Jullie hebben zeven vestigingen. In Antwerpen was het eerste kantoor in de Sint-Katelijnevest, later kwam er een bij op de Koninklijkelaan in Berchem. Wat is jullie vaste uitvalsbasis?
Isabel: “Op zich hebben wij geen vaste werkplek. Op dinsdag en donderdag zitten we wel telkens samen op één kantoor. Deze week is dat in Gent en Berchem.”
Alexander: “Sinds ons team bestaat uit 21 medewerkers kunnen we ook niet anders. Vroeger deden we elke dinsdag een teammeeting met iedereen samen. Dat is niet meer haalbaar, dus hebben we het vervangen door one-on-one’s, individuele gesprekken per makelaar. Verder doen we ook nog een teammeeting per kantoor. Onze slogan voor dit jaar is ‘getting the basics right’. Omdat we de voorbije jaren zo erg gegroeid zijn, willen we sommige procedures achter de schermen wat meer stroomlijnen zodat alle communicatie onderling én naar de klant vlot verloopt.”
“We hebben allebei jarenlang voor multinationals gewerkt. In die tijd stonden we dikwijls om 7 uur ’s morgens al in de file. Nu doen we het bewust anders”
Isabel De Laet en Alexander Heeren, zaakvoerders Immodôme
One-on-one, ‘getting the basics right’. Dat klinkt als echt multinational-jargon. Schemert jullie achtergrond bij bedrijven als Unilever erg door in jullie huidige job?
Alexander: “Zonder die ervaring hadden we Immodôme nooit op dezelfde manier kunnen uitbouwen. We hadden elkaar zelfs niet gekend, onze relatie is gestart toen we collega’s waren bij Unilever. Ik werkte als productontwikkelaar, Isabel op de marketingdienst. We zijn ondertussen twintig jaar samen.”
Isabel: “Ik ben later nog bij Disney en Campbell’s gaan werken. Die ervaringen hebben ons onder meer geleerd om een duidelijke brand neer te zetten, te bepalen wie je klant is en naar hem te luisteren. Zo is het DNA van Immodôme ontstaan waar we tot op vandaag aan vasthouden. Onze baseline is al tien jaar: ‘Woningen met persoonlijkheid’. Wij verkopen meer dan alleen bakstenen. We brengen het verhaal van de eigenaars van de huizen en focussen ons enkel op residentiële panden met een architecturale, historische of esthetische meerwaarde.”
Alexander: “Ik noem ons ook geen vastgoedverkopers, maar real estate advisers. We willen de gehaaidheid uit het beroep van makelaar halen en mensen zo goed mogelijk begeleiden. Zowel koper als verkoper. Dat maakt de job ook zoveel fijner. Onlangs nog verkochten we een seventieshuis van Lode Wouters, discipel van Renaat Braem. Vier makelaars voor ons hadden de eigenaar aangeraden om het huis plat te gooien, terwijl wij er wel de schoonheid van inzagen én een koper vonden die er ook instant verliefd op werd. Geloof me, op zulke momenten voel je je allesbehalve een gladde makelaar, maar weet je dat je iets moois hebt verwezenlijkt.”
“Vier makelaars voor ons hadden de eigenaar van een seventieshuis aangeraden om het huis plat te gooien, terwijl wij er wel de schoonheid van inzagen én een koper vonden die er ook instant verliefd op werd. Geloof me, op zulke momenten voel je je allesbehalve een gladde makelaar, maar weet je dat je iets moois hebt verwezenlijkt”
Alexander Heeren
Zijn er veel woningen in jullie portefeuille die niet verkocht raken?
Isabel: “Zeer weinig, omdat we zo’n goeie voorselectie doen. Voor 90 tot 95 procent van onze panden vinden we vlot kopers. Dat is natuurlijk ook aangenaam werken voor onze makelaars. De uitdaging ligt bij ons vooral aan de verkoperszijde. We moeten blijven zorgen voor voldoende instroom aan interessante panden.”
Alexander: “Dat lukt natuurlijk steeds beter naarmate we groeien. Veel mensen weten ondertussen dat ze bij ons moeten zijn voor mooie woningen. Op sites als Immoweb zie je door de bomen het bos niet meer. Je geeft een postcode in en krijgt een eindeloze stroom aan panden, waarvan de meerderheid niet interessant is. Wij werken totaal anders. Er zijn ook heel wat mensen die gewoon naar onze site surfen om mooie huizen te zien, niet omdat ze willen kopen. Maar dat is ook geen probleem. Wie weet zien ze plots toch iets dat hen echt interesseert, of vertellen ze het voort aan vrienden. Die brandlove en mond-aan-mondreclame zijn voor ons ontzettend waardevol.”
Immodôme bestaat ondertussen tien jaar, hoe is het destijds gestart?
Isabel: “Na jaren werken bij multinationals had ik het gevoel dat ik toch wat op mijn honger bleef zitten. Ik wilde losbreken en mijn eigen ding gaan doen. Er is dan een hele zoektocht ontstaan naar de richting die ik zou opgaan. Zo heeft er lang een idee op de plank gelegen om een eigen kledingzaak te starten. D-Dress zou die heten. Het moest een one-stop-shop worden voor jurken.”
Alexander: “Dat idee was al best ver gevorderd. We hadden focusgroepen georganiseerd, waren in Denemarken en Parijs collecties gaan bekijken, hadden een pand in de Volkstraat op het oog om te huren… Maar dan hebben we er toch de stekker uitgetrokken.”
Isabel: “Hoe dichterbij het kwam, hoe harder ik begon te denken: wil ik dit wel? Zie ik mezelf elke dag in een winkel staan? En het antwoord was duidelijk ‘nee’. Mijn interesse lag niet zozeer in mode, maar veel meer bij architectuur en design. Dus ben ik via via eens een week gaan meelopen bij een immokantoor. Dat lag me zo erg, dat ik uiteindelijk drie jaar bij dat kantoor ben blijven werken.”
Alexander: “Ik zag dat ook meteen aan Isabel, hoe er een last van haar schouders viel eens ze haar ding had gevonden.”
Wanneer viel de beslissing om op eigen houtje te beginnen?
Alexander: “Daar zijn heel wat gesprekken aan voorafgegaan. Er zijn zestig concurrenten op de vastgoedmarkt in Antwerpen alleen al. Was er wel behoefte aan een 61ste kantoor?”
Isabel: “Ik begon aanvankelijk alleen, Alex werkte nog bij Unilever. Dat was best een zware periode. Ook financieel gezien. Plots moesten we rondkomen van één loon. Dat ging wel een tijdje, maar kon niet eeuwig blijven duren. We zijn Immodôme destijds gestart met 50.000 euro: 20.000 euro eigen kapitaal en 30.000 euro leenden we bij de bank. Dat was echt wel all-in. We hadden een huis af te betalen, een klein kind, een tweede onderweg… We hebben het zeker niet cadeau gekregen, het was echt een sprong.”
“Ik begon Immodôme aanvankelijk alleen, Alex werkte nog bij Unilever. Dat was best een zware periode. Ook financieel gezien”
Isabel De Laet
Amper een jaar later kwam Alexander ook mee in de zaak?
Alexander: “Na een jaar hadden we door dat de magic werkte. Ondertussen was duidelijk geworden dat ik, om door te groeien bij Unilever, vaker naar het buitenland zou moeten en dat wilde ik niet. Dus begon Isabel te rekenen. Ik herinner me nog hoe ze zei dat ze me een halfjaar kon betalen. (glimlacht) Als we binnen die tijd niet zouden versnellen, dan stopte het ook.”
Maar versnellen deden jullie. Na dat eerste kantoor op de Sint-Katelijnevest kwamen er nog zes vestigingen bij.
Alexander: “Immodôme groeit al tien jaar heel organisch. Zo openen we nooit een nieuw kantoor vooraleer we er de juiste mensen voor hebben gevonden. In elk kantoor moeten makelaars werken die in de streek wonen en de regio door en door kennen. Anders klopt het plaatje niet.”
Isabel: “Op termijn willen we graag Vlaamsdekkend worden en uitbreiden naar het buitenland zie ik ook wel zitten, maar alles op zijn tijd.”
Wat is de kracht van het bedrijf te leiden als koppel?
Isabel: “Alex en ik zijn heel complementair. We wisten al dat we goed kunnen samenwerken van onze tijd bij Unilever. Alex is een heel goeie sales- en peoplemanager, ik houd me vooral bezig met de strategische en financiële kant.”
Alexander: “Dat we een koppel zijn, geeft ons ook de kans om enorm veel te praten over de strategie en de toekomst van ons bedrijf. Twee jaar geleden hebben we in de zomer acht weken in Californië verbleven, een droom die we al langer hadden. Onze kinderen namen er onder meer deel aan sportkampen, wij wisselden af tussen werken en vakantie nemen. Daar hebben we nog eens echt de tijd genomen om de strategie van ons bedrijf te bekijken. Mochten we geen koppel zijn, dan hadden we daar nooit zo veel tijd voor kunnen nemen. Op die reis is het idee van Immodôme Objects ontstaan, een afdeling binnen Immodôme die zich toelegt op het verkopen van designmeubels. Er is pas iemand bij in ons team gekomen die zich daarop focust.”
Loopt privé en werk bij jullie niet erg door elkaar?
Isabel: “Onze weekends houden we altijd bewust vrij. En met de kinderen is er ook de afspraak dat er aan tafel niet gepraat wordt over de zaak. De liefde voor architectuur sijpelt wel ons gezin binnen. Dat is ook logisch, want het is tenslotte vanuit die liefde dat Immodôme is ontstaan. Onlangs zijn we met onze kinderen in Brussel Huis Van Eetvelde van architect Victor Horta gaan bezoeken. En we gaan ook geregeld naar veilinghuizen samen. Voor onze kinderen is dat soms wel met lange tanden, maar ze doen hun best. (glimlacht)”
Hoe kijken jullie terug op de voorbije tien jaar?
Isabel: “Met veel dankbaarheid. Elk jaar denk ik: als volgend jaar hetzelfde is als dit jaar, zowel privé als professioneel, dan ben ik gelukkig. We hebben een goeie balans tussen werk en privé.”
Alexander: “Dat is voor mij het grootste verschil sinds ik weg ben bij Unilever. We zijn elke dag druk bezig, maar het voelt nooit als werken, omdat we het zo graag doen.”
Isabel: “En dat we met twee zijn, maakt het eens zo aangenaam. Zijn er moeilijke momenten, dan hebben we elkaar om alles door te spreken. Maar evengoed staan we samen te juichen wanneer iets goed gaat. We doen het allemaal samen: de highs, de lows en alles ertussenin.”
