Sinds de start 25 jaar geleden zijn de twee ondernemers Inge Onsea en Esfan Eghtessadi met elkaar verbonden door hun twee zonen Ishan en Azar en hun derde ‘kind’: Essentiel Antwerp. De stopzetting van hun liefdesrelatie zeven jaar geleden bleek alleszins niet het einde van hun modehuis. “Integendeel, we kwamen nog nooit zo goed overeen”, lacht Inge Onsea.
Haar appartement bestrijkt drie verdiepingen boven restaurant Bourla. De onderneemster woont op een boogscheut van haar showroom en het hoofdkantoor waar meer dan zeventig personeelsleden mee schrijven aan het succesverhaal. Esfan houdt als CEO nog steeds mee de teugels in handen. Inge is als creatief directeur het gezicht van het merk.
Een witte, aansluitende jurk en torenhoge hakken van Dolce & Gabbana doen de 54-jarige Antwerpse modediva schitteren als altijd. Alsof de tijd maar geen grip op haar lijkt te krijgen. Met gemak en enthousiasme loodst ze ons door de essentiële hoofdstukken van Essentiel Antwerp. Het verhaal heeft ze ongetwijfeld al vaak verteld en toch blijven haar ogen gedurende het hele gesprek twinkelen.
“Het is gemakkelijk om succesvolle, oude collectiestukken opnieuw te verkopen, maar wij willen altijd evolueren naar iets anders, iets nieuws”
Inge Onsea
Hoofdstuk 1: Kleurrijke T-shirtsInge is model en achtergrondzangeres bij The Dinky Toys wanneer ze in 1999 Esfan ontmoet. Hij werkt als verkoper in de showroom van het Belgische modemerk Mer Du Nord. Dankzij zijn moeder, modeontwerpster Nicole Cadine, kent hij de modewereld als geen ander en heeft hij heel wat connecties met verschillende textielfabrikanten. Samen met Inge brengt hij een collectie kwalitatieve T-shirts op de markt: vier modellen in twintig verschillende kleuren. “Het was eind jaren negentig. De mode was saai, er was veel blauw, grijs en zwart. We waren de vreemde eend in de bijt”, vertelt Inge hierover.
De T-shirts verkopen als zoete broodjes. Een jaar later volgt een complete collectie. Tijdens hun eerste internationale beurs in Parijs ontdekken ze het gat in de markt. Terwijl andere collecties netjes op kapstokken en rekjes worden geëtaleerd, hangen Inge en Esfan hun kleurrijke kleding aan de muur en doorprikken ze het heersende, serene modebeeld. Het loopt er storm. “We hadden nul naambekendheid, dus klanten kozen resoluut voor onze stijl. Er is geen mooier compliment.”
Hoofdstuk 2: Internationale boost
Tijdens de Parijse beurs weten Esfan en Inge modeagenten uit alle uithoeken van de wereld te verleiden met hun stijl en frisse aanpak. De focus was van bij de start al heel internationaal. “Dat we het van in het begin groots zagen, is vooral aan Esfan te danken”, gaat Inge voort. “Esfan heeft de mentaliteit van een straatvechter. Eigenlijk heb ik me altijd graag laten omringen door mensen met grootse ideeën. Ik vind het heerlijk om daar dan in te duiken en ze te filteren tot iets realistisch.”
In 2000 openen ze hun eerste eigen winkel in hun thuisstad. Op Hopland krijgen ze van stad Antwerpen de kans om een pand te huren tegen aantrekkelijke voorwaarden. “Het was een prachtig gebouw met hoge ramen. We waren een van de eerste Belgische merken die meer deden dan kleding verkopen. Essentiel Antwerp was een lifestyle. Er was een bar, we verkochten zepen en shampoos… kortom, het hele pand moest het verhaal van Essentiel Antwerp vertellen.” Essentiel Antwerp groeit ontzettend hard in eigen land en ver daarbuiten. In 2006 verkopen Inge en Esfan hun collecties aan meer dan 1.200 multimerkenwinkels, de zogenaamde ‘multibrands’. Ze zijn niet meer te stoppen. Maar toen kwam de crash…
Hoofdstuk 3: De crash
“Onze stijl ging alle richtingen uit. We wilden iedereen tevreden stellen. De Scandinavische agent wou meer zwart en wit, de Italiaanse vroeg ons meer avondkleding te brengen. Het werd een allegaartje”, vertelt Inge. “Het is belangrijk om naar anderen te luisteren, maar je moet ook niet té veel willen luisteren.” De collecties raken niet alleen hun ziel kwijt. Essentiel Antwerp blijkt anno 2007 een ongestructureerd bedrijf met een veel te vlakke organisatiestructuur. In combinatie met de financiële crisis in die periode weegt dit zwaar op de winst van het bedrijf. Een interne, professionele reorganisatie dringt zich op. Het aantal multibrands wordt gehalveerd en in de collecties wordt gesnoeid.“Eigenlijk heeft deze crisis ons veel sterker gemaakt. Een crisis maakt dat je je als bedrijf steeds opnieuw moet heruitvinden.” “Onze rode draad? We kijken niet graag naar het verleden. Het is makkelijk om succesvolle, oude collectiestukken opnieuw te verkopen, maar wij willen altijd evolueren naar iets anders, iets nieuws. We shockeren liever dan dat we onze fans van verveling in slaap doen vallen.”
“We hebben Antwerp in onze merknaam bewust meer uitgespeeld. Omdat we heel chauvinistisch zijn, maar ook om commerciële redenen. In de modewereld heeft Antwerpen een zeer goede naam”
Inge Onsea
Hoofdstuk 4: Back to the roots
In 2015 beslissen Esfan en Inge om ‘Antwerp’ in hun merknaam meer uit te spelen. “Omdat we heel chauvinistisch zijn, maar ook om commerciële redenen. In de modewereld heeft Antwerpen een zeer goede naam. Wij moeten niet onderdoen voor Milaan of Parijs, al zijn we misschien net iets meer niche.”
Vanuit hun Antwerpse thuisbasis beginnen ze eigen winkels te openen in de belangrijkste winkelsteden van het land. Naast Antwerpen komen er onder meer eigen fashion stores in Gent, Kortrijk, Hasselt en Knokke. De Franse markt is gek van Essentiel Antwerp. Er is al een winkel in Parijs en vanaf 2008 start een grotere expansie in Frankrijk. In 2019 wordt de mannencollectie wel stopgezet. Vandaag heeft Essentiel een FLUID-collectie waarin zowel mannen als vrouwen hun gading vinden.
In coronajaar 2020 belandt Essentiel andermaal in een crisis, net zoals zoveel andere modehuizen. Het team waarmee ik werk geeft me ontzettend veel energie. Ik ben ontzettend graag tussen mensen, dus dat was een van de moeilijkste periodes in mijn leven, dat ik die mensen moest ontslaan.”
Hoofdstuk 5: Emily in Paris
Na Covid-19 stapelen de successen zich opnieuw op, maar Amerika blijft een moeilijke markt. “In sommige landen krijg je meteen voet aan wal, andere landen hebben tijd nodig. We hadden Amerika bijna opgegeven, maar ineens viel het publiek daar dan toch als een blok voor onze stijl.” In 2022 draagt Lily Collins, de hoofdrolspeelster van Emily in Paris, een kleurrijke Essentiel-trui in de serie. “We zijn altijd trots dat bekende namen onze kleding dragen”, zegt Inge. “Maar dat we populair blijven bij de gewone eindconsument geeft me toch nog meer voldoening. Heeft Emily in Paris ervoor gezorgd dat Essentiel Antwerp voet aan wal kreeg in de Verenigde Staten? Misschien wel.” In 2023 openen ze hun eerste shop in de Big Apple.
Hoofdstuk 6: The sky is the limit
Vandaag is Essentiel Antwerp te koop in maar liefst 780 winkels wereldwijd en heeft het label 37 eigen shops. Dit jaar openen er nog eens drie winkels: in Londen, Amsterdam en Den Haag. Het Antwerpse succesverhaal biedt werk aan meer dan 250 mensen. De jaarlijkse omzet in 2023 bedraagt 57 miljoen euro.
“Ga ik dit nog eens 25 jaar doen? Ik betwijfel het. Soms verlang ik wel eens naar wat rust. Maar tegelijk hebben we nog zoveel uitbreidingsplannen en écht veel goesting om verder te doen. Stoppen zit er zeker niet in. We blijven groots denken. Esfan is nu ook heel druk bezig met de voorbereidingen voor de opening van zijn tweede restaurant. Hij is eigenaar van Cobra en dit jaar komt er nog een nieuwe vestiging aan in de Markgravelei.”
Dat beide zoons het succesverhaal van de ouders zullen voortzetten, is allerminst zeker. “Ik denk dat het belangrijk is dat ze eerst iets voor zichzelf kunnen doen om daaruit de juiste lessen te kunnen leren. Zulke lessen maken je sterker voor de toekomst.”
