Het restaurantimperium van Raphaël Helsmoortel (39) en Serge Frank (38) breidt uit. Naast onder meer Sum Sum, La Taqueria, Sumac, Fugu en Tio op het Zuid, openen ze deze zomer hun achtste zaak. Woods, een brasserie met de Frans-Belgische keuken, krijgt een plek in de iconische brasserie in het Nachtegalenpark, die al een hele tijd leeg staat. “Dit wordt onze grootste tot nu toe” vertelt Serge. “Naast de klassieke garnaalkroket of verse steak tartaar, zal de handtekening van Woods een goed stukje vlees zijn.” Geen paniek voor de vegetariërs, want ook aan hen wordt gedacht.
Het concept van hun nieuwe zaak is toegankelijkheid voor iedereen. “Of het nu is voor een zakenlunch, een groep wielertoeristen, een bommaatje die een koffietje komt drinken of een romantische diner voor de koppels in de buurt, iedereen is welkom”, vertelt Raphaël. “In de middag voorzien we lunch, in de namiddag richten we ons op pannenkoeken, taartjes en wafels en vanaf 18u kan je hier komen dineren. Op de kaart staan goedkope gerechten, de betere steak of een duurdere goede wijn aangevuld met suggesties van de dag.”
Imago opkrikken
Zelf kwamen Serge en Raphaël hier vroeger pannenkoeken eten met hun grootmoeder, dus is het extra speciaal om de zaak over te nemen. “Toen we de oproep van AG Vespa zagen, moesten we onze kans wagen”, vertelt Serge. “Voor de komende achttien jaar baten we deze zaak uit, dus we hebben stevig geïnvesteerd in de renovatie van een nieuwe vloer en open keuken tot dak en terras. Al blijft de iconische groene veranda behouden. We willen dat alles tiptop in orde is en hopen te openen midden juli.”
Ondanks de perfecte locatie is er het slechte imago dat brasserie Dikke Mee kreeg door een link met het drugsmilieu en een lange verzegeling door het ‘kali-team’ van de federale politie. Dat is de nieuwe uitbaters niet ontgaan. Met de nieuwe naam Woods hopen ze dan ook niet geassocieerd te worden met hun voorgangers. “Vanaf dag 1 doen we alles correct”, zegt Raphaël. “Het is hard werken, maar we willen ‘s nachts kunnen slapen.” “Al weten we ook wel dat sommige mensen dit altijd de Dikke Mee zullen blijven noemen”, vult Serge aan.
Toekomstplannen
Dat Serge en Raphaël echte ondernemers zijn, is duidelijk. De deuren van nieuwe zaak Woods zijn nog niet geopend of ze hebben al een volgend project op het oog. “We hebben al getekend voor een nieuwe zaak die volgend jaar opengaat. Meer kunnen we daar nog niet over zeggen”, vertelt Raphaël. “Het moet nog gebouwd worden, de locatie ligt net buiten Antwerpen richting Hemiksem.” Ook werken ze nog een project uit rond Uber Eats. “Op de eerste verdieping van de brasserie behouden we nog een keuken waar we binnenkort kunnen focussen op het maken van takeawaymaaltijden. In de buurt is er op dat vlak niet veel aanbod, dus hopen we dat gat in de markt op te vullen.”
