Wereld Wafel Dag kent zijn oorsprong in Zweden. Daar hebben ze ook wafels, maar die zijn platter dan de Belgische en in een hartvorming wafelijzer gebakken. De Våffeldagen op 25 maart markeren in Zweden het einde van de winter en het begin van de lente. Na de duistere wintermaanden zijn er weer voldoende eieren en melk.
CEO Lorenzo Delorenzi en Isabelle Verstraeten van Meco Ingredients, het Antwerps bedrijf in droge wafel- en pannenkoekenmixen, leggen ons het verschil uit tussen een Luikse en een Brusselse wafel. De eerste is klein, zwaar en bevat suikerbollen, waardoor hij meestal puur uit het vuistje gegeten wordt. De Brusselse wafel is groter, licht en rechthoekig. Krokant van buiten en zacht vanbinnen. Hij kan perfect worden gegeten met slagroom, fruit, poedersuiker of chocolade.
Meco, op het industrieterrein aan de Smallandlaan in Hoboken, verkoopt zijn mixen wereldwijd aan foodtrucks, hotels, ijssalons, tearooms, pretparken: noem maar op. Alle ingrediënten zitten gemengd in een zak, de klant moet er enkel nog water aan toevoegen. “En vier minuten mixen”, zegt Lorenzo Delorenzi.
“We hebben het bedrijf in 2019 overgenomen van meester-patissier Leo Troch, die de basisrecepten ontwierp. Er is geen smaakverschil met een ambachtelijke wafel met versgemaakt deeg. Voor de klant is het veel gemakkelijker. De koude keten wordt uitgeschakeld, ze moeten geen bederfbare producten zoals eieren of melk meer vervoeren of bewaren. Er is een constante kwaliteit in het beslag. Op deze manier kunnen ook jobstudenten na een korte opleiding de perfecte wafel bakken.”
Meco Ingredients werkt met een klein team en zeer geautomatiseerd. Naast Lorenzo en Isabelle zijn er nog Ken, Darek, Mourad en Nourradine. Plus nog Fatima die vier uur per dag komt poetsen om aan de hoogste BRC-certificiëring, keurmerk voor de voedselveiligheid, te voldoen. “De productie verloopt in drie fasen”, zegt Isabelle. “De basisingrediënten worden eerst afhankelijk van het recept afgewogen. Daarna gaat alles naar de grote menginstallatie. Ten slotte wordt alles verpakt in zakken van tien kilo, door de verpakkingsrobot. Elke zak gaat door de metaaldetector. Een vijs die erin valt is het grootste risico, maar dat hebben we gelukkig nog nooit meegemaakt. Daarom moet iedereen in de productieafdeling zijn horloge en juwelen uitdoen.”
Meco mengt telkens batches van 500 kilo. Elke zak die er geproduceerd wordt, is al besteld en verkocht. Onze fotograaf mag geen namen op zakken fotograferen. Meco bewaakt zijn bedrijfsgeheimen. “We hebben een lekker product. Veel concurrenten hebben onze mixen al proberen te kopiëren, maar we werden nog nooit geëvenaard.”
Elke dag worden er testwafels gebakken bij Meco Ingredients. De bedrijfsgebouwen geuren heerlijk zoet naar suiker en vanille. “Dat ruiken wij niet meer”, zegt Isabelle.
Meco is een groeiverhaal. De omzet is in vijf jaar verdubbeld. Het Midden-Oosten, Azië, de Verenigde Staten: overal hebben ze voet aan grond nu. “Komt omdat Belgian waffles een kwaliteitsmerk op zich is dat nergens een introductie nodig heeft. Je moet wel blijven vernieuwen. Elk jaar komen we met een innovatie. Dit jaar lanceren we een nieuwe stroopwafelmix en een gist donuts mix.”
Meco, wat staat voor Meng Companie, maakt ook droge mixen voor o.a. lolly-wafels op een stokje, bubble wafels die vaak met ijs worden geserveerd, ijshoorntjes, poffertjes, donuts, American pancakes, churros en taiyaki viswafels. “Eigenlijk kan iedereen de perfecte wafel bakken met onze mix”, zegt Lorenzo Delorenzi. “Een goed wafelijzer in gietijzer is de enige voorwaarde.”
“Belgian waffles is een kwaliteitsmerk op zich is dat nergens een introductie nodig heeft. Je moet wel blijven vernieuwen. Elk jaar komen we met een innovatie. Dit jaar lanceren we een nieuwe stroopwafelmix en een gist donuts mix.”
Door de automatisatie gaat er nu al 1.300 ton per jaar buiten in Hoboken. In de winkel zal je geen Meco vinden. “We doen enkel business-to-business. We kennen twee seizoenspieken: de zomerpiek die binnenkort start en tot eind augustus duurt. En de periode van de kerstmarkten van midden oktober tot eind december. Dan vertrekken hier echt vrachtwagens vol richting Duitsland, Ierland, Engeland, Frankrijk en zelfs naar kerstmarkten in Griekenland.”
Als ze in het buitenland zijn, gaan de Meco-collega’s wel eens proeven bij klanten. “Wat ze bijvoorbeeld in Los Angeles doen met onze Brusselse wafel is ongezien. Ze noemen het daar dipped Belgian waffle en decoreren die wafels met slagroom, Nutella, suikerbolletjes: noem maar op.”
Of de Belgen de uitvinder van de wafels zijn? Dat weten ze bij Meco ook niet exact. Blijkbaar was de Belg Max Consael (1814-1880) de uitvinder van de appelbeignets en de Brusselse wafel. Consael introduceerde de wafel op de kermis in België in 1839, toen hij een groot gietijzeren wafelijzer ontwierp en experimenteerde met een speciaal, luchtig deeg. Consael werkte ook samen met friturist Jean Frédéric Krieger, alias Fritz. Zo stond in 1862 een wafel- en frietkraam met de naam ‘Max en Fritz’ in de buurt van Het Steen in Antwerpen.
Maar hij was niet de eerste met een patent. De uit een Nederlandse migrantenfamilie afkomstige Cornelius Swartwout (1839-1910) nam op 24 augustus 1969 als eerste een patent op een wafelijzer. Hij werd geboren in Westerlo, een plaats in de Amerikaanse staat New York. In de Verenigde Staten wordt op 24 augustus nog altijd de Nationale Wafel Dag gevierd. Is de wafel dan Amerikaans? Het is een beetje als de kip of het ei, wie was er eerst, de wafel of het wafelijzer?
