Het opiniestuk van Geert Noels in De Standaard over de Antwerpse haven is bepaald niet onopgemerkt gebleven. Noels had vraagtekens geplaatst bij het ‘axioma’ dat de Antwerpse haven de groeimotor is van de Vlaamse economie. Noels ontkent niet dat Antwerpen zeer belangrijk is voor de Belgische economie. Maar hij voegt eraan toe dat niet de containertrafiek maar wel de maakindustrie altijd de motor is geweest van welvaart. Hij pleit voor een kritische doorlichting van nieuwe investeringen in de haven. Met name of de bouw van het Saeftighedok wel opportuun is. Dat dok bouwen zou ‘de vergissing van de eeuw’ zijn, schrijft Noels.
De reacties op het stuk lieten niet op zich wachten. In een reactie op Radio 1 kaatste uittredend haventopman Eddy Bruyninckx de bal terug en noemde het opiniestuk van Noels op zijn beurt de ‘vergissing van de eeuw’. Haveneconoom Eddy Van de Voorde reageerde nog scherper. Als zijn studenten dit zouden schrijven bij hun examen, zouden ze in september terug mogen komen. Van de Voorde wil zijn studenten de opdracht geven het opiniestuk met feiten en argumenten te ontkrachten.
Nog andere stemmen mengden zich in het debat. Oud-Boerenbondvoorzitter Piet Vanthemsche vond het een goede zaak dat Noels het debat aanzwengelt. Ook de Vlaamse havencommissaris Jan Blomme vindt het gerechtvaardigd dat Noels het debat aantrekt over de toegevoegde waarde van de havens. Maar Blomme is van mening dat Noels het toenemende belang van de containeroverslag op de werkgelegenheid en de toegevoegde waarde onderschat. De goederenoverslag is goed voor 14.200 voltijdse jobs in Antwerpen tegenover 9.000 in Rotterdam. Nochtans is de Nederlandse haven uitgedrukt in tonnen goederen meer dan dubbel zo groot als Antwerpen. Een duidelijk signaal, zegt Blomme, dat in Antwerpen en in de Vlaamse havens meer belang wordt gehecht aan toegevoegde waarde.
Blomme wijst er voorts op dat de industrie – de andere grote pijler waarop de Antwerpse haven steunt – de vruchten van de uitbreiding van het intercontinentale containervervoer van en naar Antwerpen plukt. Het laatste woord zal hierover vast nog niet gezegd zijn.
