Met oordoppen de wereld veroveren. Het klinkt even banaal als onwaarschijnlijk. Maar Antwerpenaars Dimitri O en Maarten Bodewes bewijzen dat het kan. Amper zes jaar nadat de jeugdvrienden met Loop Earplugs voor het eerst hun hippe design-oordoppen op de markt hadden gebracht, gingen er al 7,8 miljoen sets over de toonbank – waarvan 5,2 miljoen in 2023 alleen al. De groei van het bedrijf doet duizelen: de omzet werd vorig jaar verdrievoudigd, tot 126,5 miljoen euro. En na de VS, Europa en Australië valt nu ook China voor de trendy, herbruikbare oordoppen uit Antwerpen met het kenmerkende ringetje dat zich in de oorschelp nestelt. Maar corona had bijna een vroegtijdig eind gemaakt aan het Antwerpse succesverhaal.
Passie én frustratie. Dat waren volgens O de twee drijfveren om 7 jaar geleden samen met Bodewes Loop Earplugs op te richten. De passie deelden de jeugdvrienden voor het uitgaansleven. “We gingen al naar Tomorrowland toen dat nog één dag was”, zegt O. Maar die passie voor luide bassen kwam tegen een prijs: beiden kregen last van oorsuizen, en in hun zoektocht naar betere bescherming volgde de frustratie.
“We waren heel erg teleurgesteld over de producten die op de markt waren”, zegt O. De oordopjes uit schuim – die vaak gratis worden uitgedeeld op festivals – zijn misschien goed om het geluid van daverende machines te dempen in een fabriek, maar ze zijn niet gemaakt om naar muziek te luisteren, zegt O. “Zowel op het vlak van comfort, geluidskwaliteit als looks bleven we op onze honger zitten. Als je jong bent en je wilt sociale barrières overwinnen, helpt het niet als er twee fluo tjoepen in je oren steken.”
Gat in de markt
O en Bodewes begonnen zelf te experimenteren met gehoorbescherming die niet gewoon het geluid blokkeert, maar filtert. Prototypes in alle vormen werden in 3D geprint, en vervolgens getest. “We zetten ze op tandenstokers, spoten ze in kleuren in onze tuin en testten ze bij vrienden en familie”, herinnerde Bodewes zich in een interview met de Amerikaanse nieuwszender CNBC. Met een duidelijke focus op het nachtleven kwamen ze uiteindelijk op de proppen met een modieus ontwerp voor oordoppen, in allerhande kleuren, die als sieraden kunnen worden gedragen – dit jaar werd de Henry van de Velde-prijs voor design in de wacht gesleept.
Dat de Antwerpenaars een gat in de markt hadden ontdekt, werd al snel duidelijk. Zeker in de Angelsaksische wereld sloegen de trendy oordoppen aan, onder meer na een lovende recensie in The New York Times. Deals met farmacieketen CVS en e-commercereus Amazon bleken het vliegwiel om de verkoop op gang te brengen.“De toekomst zag er rooskleurig uit”, zegt O.
Corona trekt aan handrem
Maar toen sloeg de coronapandemie hard toe. Lockdowns deden het nachtleven van de ene op de andere dag stilvallen, en in een week tijd kelderde de verkoop van Loop Earplugs met 80 procent. Het bedrijf balanceerde op de rand van het faillissement. “En in een paar weken tijd werden we gedwongen onze strategie helemaal te herdenken”, zegt O. “Het nachtleven was weg, maar we geloofden nog in ons product.” Terwijl een investeringsronde bij onder meer het Akiles-fonds van Immoweb-oprichter Christophe Rousseaux financiële redding bracht, gingen de Antwerpse ondernemers op zoek naar nieuwe toepassingen. “Door rechtstreeks in dialoog te gaan met onze klanten, hebben we begrepen dat er los van de vraag naar gehoorbescherming ook een sterke drang leefde bij onze klanten om controle te hebben over ongewenst lawaai.”
Met de ontwikkeling van nieuwe modellen, die elk het geluid op een andere manier en in meerdere of mindere mate filteren, wisten O en Bodewes in te spelen op de vragen van moeilijke slapers, ouders met luid spelende kinderen of werknemers die na corona moesten terugkeren naar een drukke en rumoerige werkvloer. Eind 2020 al kon Loop Earplugs het bloeden stelpen, en weer winst in de boeken schrijven.
Sindsdien is de groei niet meer stilgevallen. “Of het zonder corona even snel was gegaan, zullen we nooit weten”, zegt O, “Maar de pandemie heeft ons in ieder geval gedwongen om sneller de bocht te maken.” Vandaag zijn de oordoppen in 150 landen beschikbaar, en stelt het bedrijf 245 voltijdse werknemers tewerk in zijn hubs in Antwerpen (het hoofdkantoor), Amsterdam, New York en Shanghai.
Zoals de skihelm
Bovendien kan Loop Earplugs die snelle groei mét winst realiseren (10,5 procent ebitda in 2023, red.). “Dat maakt ons extra trots”, zegt O. Het onderscheidt het bedrijf van veel andere start- en scale-ups, en maakt O en Bodewes niet afhankelijk van externe geldschieters om hun verdere groei te financieren. Door de oordoppen te produceren in het Chinese Shenzen en met verkoopprijzen van 20 tot 50 euro voor een set oordoppen, heeft het bedrijf ook genoeg marge om dit jaar meer dan 20 miljoen euro te investeren in verder onderzoek naar nieuwe modellen en meer hoogtechnologische toepassingen. “Het grootste obstakel is de juiste mensen kunnen aantrekken”, zegt O.
Want zo klein het product, zo groot zijn de ambities. Met het bedrijf – de status van eenhoorn verkrijgen en dus een waardering van 1 miljard euro is een uitgesproken doelstelling – maar ook op maatschappelijk vlak is er de uitdaging om beschermende uitrusting een hip imago aan te meten en de impact te vergroten. “Waar iemand twintig jaar geleden soms nog als loser werd bestempeld bij het dragen van een helm op de skipiste, is dat door merken als Red Bull en Go Pro cool geworden”, zegt O. “Die perceptie willen we ook voor gehoorbescherming omdraaien.”
