We kennen hem als de champignonboer uit Belsele. Hein Deprez, de zoon van West-Vlaamse landbouwers werkte zich gisteren evenwel op tot de grootste groenteboer van Europa. In een machtsgreep op de fruit- en groentereus Univeg kon hij ook weerwraak nemen op de internationale financiers die hem eerder opzij geschoven hadden.
Met een omzet van meer dan 3 miljard euro is Univeg ongetwijfeld een van de grootste groenten- en fruitbedrijven van Europa. De onderneming uit Sint-Katelijne-Waver is destijds gegroeid uit de initiatieven van Hein Deprez die zich vanuit Belsele opwerkte naar de top. Hij zette in 1987 een bedrijf op dat met de steun van zijn West-Vlaamse partner, de havenbaron Philippe Van de Vyvere van Sea-Invest uitgroeide tot een efficiënte geldmachine.
Nadat hij zijn Vlaamse partners ruilde voor de financiers van het investeringsfonds CVC Capital ging het pas goed hard. Deprez nam het Nederlandse Bakker Barendrecht en het Italiaanse Bocchi over, hij werd de referentie-aandeelhouder van de diepvriesgroentengroep Pinguin, kocht de aardappelgroep Lutosa op en nam er in 2008 zelfs de Duitse logistieke groep van bananenproducent Chiquita bij.
Omdat de financiële resultaten evenwel uitbleven schoof CVC Capital Hein Deprez evenwel opzij. Dat kwam keihard aan voor de West-Vlaamse ondernemer die echter niet opgaf. Hij kocht systematisch de boomgaarden en de plantages op die de Britten kwijt wilden. Met het geld dat hij incasseerde bij de verkoop van Lutosa en in de kapitaalvermindering bij Pinguin stond hij sterk op het moment dat CVC Univeg niet langer meer zag zitten. Deprez is er op die manier in geslaagd om CVC weer uit te kopen. Hoeveel hij precies op tafel legde is niet bekend. CVC betaalde zelf 422 miljoen euro voor een participatie van 50%. Dit aandeel werd later opgetrokken tot 70%.
Wie Deprez gesteund heeft bij de uitkoopoperatie is niet duidelijk. Op de hoofdzetel in Sint-Katelijne-Waver duidt men “een consortium van Europese en Zuid-Afrikaanse families aan.” Deprez wordt evenwel niet opnieuw CEO. Hij wordt uitvoerend voorzitter. Het topmanagement komt in handen van Francis Kint die nu al de groenten- en fruitdivisie leidt en van Koen Sticker, de verantwoordelijke voor fusies en overnames.
Univeg tekent vandaag voor een omzet van pakweg 3,1 miljard euro. Het bedrijf stelt meer dan 4.500 mensen tewerk. Univeg is ondertussen gebouwd op een internationaal netwerk van lokaal verankerde bedrijven. De rentabiliteit van de onderneming is vrij beperkt. De groep heeft evenwel hard gewerkt om de uitstaande schuldenlast af te bouwen.
Voor CVC is de verkoopoperatie een pijnlijke afgang. Eerder verkochten de Britten ook al het grootste deel van hun aandelen in Bpost (Brussel) en hun volledige participatie in Taminco (Gent). Blijft nog over: de participatie in de draadgroep Betafence (Zwevegem) die eerder tot Bekaert behoorde.
