Op de presentatie van de jaarcijfers, in het cruisegebouw in Zeebrugge, wilden de kopstukken van Port of Antwerp-Bruges het woensdag over de overslagcijfers en duurzame investeringen hebben. Maar CEO Jacques Vandermeiren, voorzitter Annick De Ridder en ondervoorzitter Dirk De fauw konden niet om de gebeurtenissen van eerder deze week heen. De haven heeft nu eenmaal een link met de dodelijke beschieting in Merksem op maandag. De cijfers die de Belgische douane dinsdag bekendmaakte, met opnieuw een recordhoeveelheid onderschepte drugs, waren daar het bewijs van.
“Het is cruciaal dat er eindelijk meer middelen en manschappen naar Antwerpen komen”, zegt Antwerps havenschepen Annick De Ridder. “Je moet blussen waar het brandt, en het brandt momenteel in Antwerpen. Alle lof voor de lokale politie en de federale gerechtelijke politie, maar zij roeien met de riemen die ze hebben. En dat is te weinig.”
Havenarbeiders screenen
In het Antwerpse havengebied werd in 2022 net geen 110 ton cocaïne onderschept, maakte de Belgische douane dinsdag bekend. Al sinds 2013 gaat het jaar na jaar om een recordvangst. Maar bij havenspelers is er allerminst sprake van gewenning, zegt Jacques Vandermeiren. “De havenbedrijven zijn het slachtoffer van deze problematiek. Hun arbeiders worden benaderd en bedreigd door criminelen.”
De Ridder maakt zich daarom grote zorgen om het imago van de haven als veilige werkplek. “Veel mensen denken bij de haven nog steeds alleen aan de buildrager op de kaai. Ik doe hard mijn best om jonge mensen duidelijk te maken dat werken in de haven zoveel meer is dan dat: de chemie, de farma, de scheepvaart, noem maar op. Ik wil hen opwarmen voor een job hier, maar een drama zoals dat in Merksem doet dat allemaal teniet. Daarom is het van het allergrootste belang om nu strijd te voeren.”
Begin 2018 lag er al een federaal wetsvoorstel van de N-VA op tafel om havenarbeiders beter te gaan screenen. “Dat voorstel heeft toen geen meerderheid achter zich gekregen. Ongetwijfeld zal dit in de huidige context opnieuw aan bod komen in de kamer.”
Ook Vandermeiren vindt dat er meer dan ooit meer middelen nodig zijn om de strijd tegen drugssmokkelaars aan te gaan. “Als we nu niet opschalen, dreigen we het verdomhoekje van Europa te worden.”
Gemakkelijkste toegangspoort
De haventopman wijst op het grote verschil in drugsvangsten in Antwerpen en Rotterdam: bij ons steeg de onderschepte hoeveelheid cocaïne met 23% tegenover 2021, bij onze noorderburen ging het om een daling van 29%. “Rotterdam krijgt gewoonweg veel meer middelen, waardoor criminelen schrik krijgen van de efficiëntie van de autoriteiten daar. Antwerpen staat momenteel bekend als een gemakkelijkere toegangspoort.”
Port of Antwerp-Bruges investeert ook zelf in manieren om beter toezicht te houden op het uitgestrekte havengebied. “We zetten ons groeiend netwerk van drones, sensoren en slimme camera’s gericht in tegen drugscriminelen. Ook de terminaluitbaters en andere bedrijven doen investeringen. Daar kan ik geen details over geven. We hebben te maken met een verschrikkelijk efficiënte tegenstander, we moeten ze niet slimmer maken dan ze al zijn.”
In februari organiseert het Havenbedrijf een veiligheidsconferentie, met de Antwerpse en Nederlandse havenautoriteiten, de burgemeesters van Antwerpen en Rotterdam, minister van Justitie Vincent Van Quickenborne en private bedrijven uit het havengebied.
