De laatste editie van de Boekenbeurs vond plaats in 2019. In 2020 was er corona, een jaar later ging organisator Boek.be failliet. Verschillende uitgeverijen, waaronder Standaard Uitgeverij, staken de koppen bij elkaar en kwamen nog datzelfde jaar met een nieuw initiatief, Boektopia. Niet in Antwerpen, maar in Kortrijk Xpo. De organisatie speelt nu met het idee om terug te keren naar de heimat, vanwege de “centrale ligging en uitstraling” van de stad.
“Er is stilaan een consensus aan het groeien onder uitgevers en boekhandels om de Boekenbeurs terug naar Antwerpen te brengen”, zegt Kris Hoflack van Standaard Uitgeverij. “Het is alleen de vraag wanneer dat gaat gebeuren en hoe we dat gaan doen. Er loopt een contract met Kortrijk waar we niet zomaar onderuit kunnen.” De terugkeer naar Antwerpen zal dus niet voor deze herfst zijn. “Maar ik ben wel voorzichtig optimistisch dat het voor een van de volgende jaren zal zijn”, klinkt het. De Boekenbeurs zou dan “in een modern en eigentijds jasje” gestoken worden.
De twee edities van Boektopia in Kortrijk werden door de organisatie als succesvol bestempeld, maar de bezoekcijfers kwamen niet in de buurt van die van de Boekenbeurs in Antwerpen. In 2022 kreeg de negendaagse beurs in Kortrijk 27.650 boekenwurmen over de vloer. De laatste editie van de Boekenbeurs klokte in 2019 af op 123.650 bezoekers in twaalf dagen. “Met alle respect en sympathie voor Kortrijk, maar zo’n groot boekevenement hoort thuis in een centrumstad”, legt Hoflack uit. “Antwerpen heeft ook de jarenlange traditie mee.” De Boekenbeurs werd sinds 1932 georganiseerd in Antwerpen, toen nog in de Stadsfeestzaal. In 1971 verhuisde het evenement naar het toenmalige Bouwcentrum, nu Antwerp Expo. Ter vervanging van de afgelaste Boekenbeurs in 2021 kwam Easyfairs met LEES! Boekenfestival in de Expo, maar dat evenement werd na één editie afgevoerd.
Het stadsbestuur van Antwerpen wil alvast mee aan de kar trekken voor de terugkeer van de Boekenbeurs. Schepen van Cultuur Nabilla Ait Daoud hoopt de belangrijkste spelers in het boekenvak snel rond de tafel te krijgen. “De Boekenbeurs behoort van oudsher tot Antwerpen. Het is altijd een goed huwelijk geweest tussen de Boekenbeurs en de stad. Wij gaan graag in op een gesprek, niet alleen met de uitgevers maar met iedereen in het boekenvak.”
