Het verhaal van het bedrijf begint 65 jaar geleden in Broechem, waar de broers René en Jos Sebrechts destijds een boomgaard hadden. “De appelen en peren die er groeiden, brachten de broers naar de veiling in Broechem, waar tegenwoordig een evenementenhal is”, vertelt Ellen Sebrechts.
De vrouw leidt het bedrijf met haar zus, vader en man. Met het personeel erbij werken er tegenwoordig 22 mensen bij het bedrijf. “En we zijn op zoek naar nieuwe mensen. Dat is niet altijd eenvoudig, want de uren die we kloppen zijn lang en onregelmatig. Wij beginnen te werken als veel andere mensen nog slapen.”
Terug naar het verleden. Al kort nadat de twee broers een handel in appelen en peren uit eigen boomgaard begonnen, openden ze een kraam op de Antwerpse Vogelmarkt. René was ondertussen een andere weg ingeslagen, en Jos, de grootvader van Ellen Sebrechts, bouwde het bedrijf uit. “De Vogelmarkt was in die tijd niet wat het nu is. Het was een markt waar vooral groente, fruit en andere levensmiddelen werden aangeboden. Ik heb me laten vertellen dat het toen nog de lange markt genoemd werd.”
Groeien op het Zuid
Vanaf het moment dat grootvader Sebrechts naar de markt trok, was de verankering met Antwerpen een feit. “Hij vestigde zich in 1969 op de vroegmarkt aan de Gedempte Zuiderdokken om in 1973 te verhuizen naar de nieuwe groothandelsmarkt op het Kiel. Ondertussen zijn we een aantal jaren geleden ook op dat terrein naar een andere plek verhuisd.” De wijze waarop grootvader Sebrechts zijn zaak leidde en uitbreidde is ondertussen nostalgie. “Mijn grootvader verkocht ondertussen ook producten van andere lokale kwekers zoals Belgische perziken, bessen en noten. En later zou hij exotisch fruit gaan in- en verkopen”, legt Ellen Sebrechts uit.
Om aan exotisch fruit te geraken moest de man in de jaren zeventig van de vorige eeuw nog regelmatig naar de vente. “Dat was in de haven, waar de fruitboten aanmeerden. Daar kocht mijn grootvader exotisch fruit in. Tegenwoordig zijn we het gewend dat het aanbod aan groenten en fruit breed is, destijds was dat niet vanzelfsprekend.”
Topchefs
De groothandel van de familie Sebrechts is ondertussen al een tijd een begrip. “Chefs van de betere restaurants komen hier hun producten kopen en stellen op basis van hun aanbod hun menu samen. En we hebben nog altijd marktkramers als klant. Net zoals winkels en supermarkten”, somt Ellen Sebrechts op.
Dat Sebrechts nog steeds een familiebedrijf is, is in de sector niet vanzelfsprekend. “Als er vroeger in België bij manier van spreken 300 familiebedrijven waren, zijn dat er nu een stuk of 10. Velen zijn ondertussen opgekocht door grotere spelers.”
Dat is de familie Sebrechts alvast niet van plan om te doen. “Onze kinderen hebben al laten weten dat ze later het bedrijf willen overnemen. De opvolging is dus verzekerd. Dat familiale is onze troef. We leveren kwaliteit, nemen de telefoon zelf op en verwelkomen onze klanten aan de poort. Dat schept een band en vertrouwen.”
