Het technologiebedrijf QinetiQ Space heeft een contract van zestien miljoen euro in de wacht gesleept voor de ontwikkeling van de computer en elektronica voor de Proba 3-missie. De onderneming uit Kruibeke werd geselecteerd door de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA omwille van zijn ervaring in het testen van software en geïntegreerde systemen en in het leveren van hardware voor kleine satellieten. QinetiQ Space bouwt verder op de ervaring die het heeft bijeengewerkt tijdens de eerste drie Proba-missies van de ESA. Het ruimtevaartbedrijf staat in voor de productie van de elektronica die toelaat om miljoenen instructies per seconde te verwerken en die bestand is tegen de kosmische atmosfeer in de ruimte.
QinetiQ Space ontwerpt en bouwt kleine satellieten, satellietonderdelen en wetenschappelijke instrumenten voor de ruimtevaart. Het bedrijf ging in 1969 in Kruibeke van start als Verhaert. Aanvankelijk ontwikkelde QineteQ Space industriële producten en vanaf 1983 werkte men aan ruimtevaartprojecten. De onderneming werd de belangrijkste leverancier van kleine satellieten voor de ESA, de Europese ruimtevaartorganisatie. QinetiQ Space heeft 82 mensen in dienst, behaalde een omzet van 20 miljoen euro en werd in 2005 onderdeel van de Britse QinetiQ Group.
Proba 3 bestaat uit twee satellieten met een gewicht van 250 en 200 kg, die een vaste relatieve positie ten opzichte van elkaar aanhouden in de ruimte. Bij de lancering worden ze bovenop elkaar gemonteerd en als één geheel gelanceerd in een baan rond de aarde. QinetiQ Space zal vervolgens beide satellieten uitvoerig testen, waarna het de mechanische verbinding tussen de twee ruimtetuigen verbreekt. Normaal gezien bedraagt de afstand tussen twee satellieten verschillende kilometers, maar dankzij de nieuwe technologie van het formatievliegen zullen de nieuwe toestellen slechts een honderdvijftigtal meter van elkaar verwijderd zijn.
Tijdens de twee jaar durende missie zal de Proba 3-satelliet de corona van de zon bestuderen. Het maakt daarvoor gebruik van een ‘eclips’-mechanisme. Daarvoor bevestigen ze een camera aan de eerste satelliet en een schijf die de zon afschermt op de tweede satelliet. Deze constructie zorgt er voor dat de camera de corona van de zon continu kan bestuderen, wat normaal enkel mogelijk is bij een zonsverduistering.
Davy Vrancken, business development manager bij QinetiQ Space: “Dankzij onze ervaring met de vorige Proba-missies en andere gelijkaardige projecten hebben we een stevige reputatie opgebouwd in het leveren van controlesystemen voor kleine satellieten. Die expertise en onze succesvolle werkwijze zorgen ervoor dat we die moderne technologie in een kortere tijdspanne en tegen een lagere kost kunnen leveren aan de klant.”
“Deze missie toont het belang aan van het formatievliegen voor toekomstig wetenschappelijk onderzoek. Doordat de twee satellieten als één geheel kunnen opereren, omzeilt Proba 3 de bestaande beperkingen en opent de technologie de weg naar nieuwe, spannende projecten. We zijn ervan overtuigd dat onze ervaring zal bijdragen aan het succes van deze en toekomstige ruimtemissies.”
