Wie zaterdagochtend langs de Schoenmarkt wandelde, zal vast enkele drakendansers en heel wat volk hebben zien aanschuiven. De Taiwanese keten Gong cha opent na Brussel en Bergen zijn derde winkel in ons land en trakteerde de eerste honderd bezoekers op een gratis drankje. Bubbelthee, ook bekend als melkthee of fruitthee, is een populaire combinatie van melk, thee, vruchtensiroop en tapioca balletjes of ‘popping boba’ (fruitparels).
Gong cha is wereldwijd zeker geen onbekend begrip. De keten heeft ondertussen al meer dan 1.900 winkels in twintig landen, België inbegrepen. “We hebben Antwerpen als eerste Vlaamse stad gekozen omdat we met de meest populaire steden wilden beginnen”, vertelt Yassir Bounou (24), Gong cha’s junior head of development. “We wisten dat de hype rond bubbelthee aan de Meir al bestond en kunnen er hier aan de Schoenmarkt verder op inspelen. Antwerpen is ook de grootste en meest diverse stad van Vlaanderen, dus moet je als Gong cha hier ook staan. Ik zie ons een beetje als de Starbucks van de ‘bubble tea-franchise’.”
Gong cha is niet de eerste winkel die bubbelthee in Antwerpen verkoopt. Ondertussen zijn er zeker vijf winkels rond de Meir die alleen het Taiwanese drankje aanbieden. “We proberen om met kwaliteit het verschil te maken. Naast de vegan menu’s geven we de klanten ook de kans om te kiezen hoeveel suiker ze in hun beker willen. En net zoals in alle andere Gong cha-winkels verversen we alle thee om de vier uur om de smaak zo goed mogelijk te behouden. Verder doelen we ook op andere populaire buurten in de stad en hopen in de toekomst een tweede winkel in de buurt van Centraal Station te openen.”
Oosterse hype
Bubble tea is een populair en ingeburgerd drankje in Antwerpen. Nog voor de opening stond al een vijftigtal mensen aan te schuiven om zijn gratis beker in ontvangst te nemen. Ook Dai en Mai, een Japans koppel dat werkt en woont in de stad, stonden al vroeg in de rij om hun warme melkthee af te halen. “Dit is de eerste keer dat we bubblethee uitproberen in Antwerpen”, vertelt Mai. “We kenden Gong cha al omdat we al veel Aziatische landen bezocht hebben, maar het is fijn dat ze hier nu ook een winkel geopend hebben. Ik snap de hype rond bubbelthee en waarom het zo populair is. Het is lekker, het ziet er oosters uit en je drinkt eens iets anders dan een klassieke thee. Ik ben ervan overtuigd dat bubble tea alleen maar populairder zal worden.”
Ook Dua (13) en Minan (15) Ouchan stonden in de rij om een beker af te halen. “We zagen op Instagram dat ze vandaag honderd gratis drankjes weggaven en we wilden er zeker bij zijn. Het fijne aan bubble tea is dat je zo veel verschillende combinaties kan uitproberen, zeker qua fruitsmaken. Dit zal zeker niet onze laatste beker bubble tea in Antwerpen zijn”, lacht Minan.
