Maandenlang speelde zich in het Belgica-gebouw op het Antwerpse Zuid een machtsstrijd af die niet zou misstaan in een Netflix-feuilleton. De hoofdrolspelers: de steenrijke Antwerpse redersfamilie Saverys in de ene hoek, de Noors-Cypriotische miljardair John Frederiksen en Euronav-CEO Hugo De Stoop in de andere.
Het Antwerpse Euronav en zijn Noorse rivaal Frontline openbaarden op 7 april hun principeakkoord om samen de grootste olietankerrederij ter wereld te vormen, goed voor 69 supertankers en een 75-tal gewone tankers. Volgens het plan zou de gecombineerde groep de naam Frontline krijgen en zou huidig Euronav-topman Hugo De Stoop de CEO worden. De marktwaarde van het nieuwe bedrijf zou 3,85 miljard euro bedragen.
Saverys in het verweer
Maar de triomfantelijke aankondiging van de fusie viel een dag later al op een koude steen. Scheepvaartgroep CMB, in handen van de Antwerpse redersfamilie Saverys en grootste aandeelhouder van Euronav, liet weten dat hij zich verzette tegen de fusie. “We willen niet meegaan in het kortzichtige verhaal waarbij het transport van fossiele brandstoffen centraal staat”, zei topman Alexander Saverys in deze krant. Hij ziet voor Euronav een toekomst als transporteur van milieuvriendelijke brandstoffen als waterstof en ammoniak. De leiding van Euronav is ervan overtuigd dat olie wél nog een hele tijd een prominente rol in het energieverbruik zal spelen.
Meteen was de toon gezet voor het economische machtsspel dat erop zou volgen. Met als voornaamste speerpunt de strijd om de blokkeringsminderheid. Om de fusie te kunnen tegenhouden, moet de familie Saverys tijdens een bijzondere algemene vergadering 25% van de stemmen achter zich krijgen. Elk kamp smeet er tientallen miljoenen euro tegenaan om aandelen bij te kopen. Saverys trok zijn belang van 13% stelselmatig op, Frederiksen bleef niet achter. Sinds vandaag heeft CMB mathematische zekerheid dat de fusie van de baan is: de 25% aandelen zijn binnen.
Symbolische stap
Toch is dit volgens analisten vooral een symbolische stap. Als Frontline meerderheidsaandeelhouder wordt – en alles wijst erop dat die plannen doorgaan – kan het in de praktijk nog altijd de baas spelen over Euronav: de boekhoudingen samen runnen, een gezamenlijk personeelsbeleid, de strategieën op elkaar afstemmen … Het blijven dan wel twee aparte bedrijven, maar qua beleid worden ze samen bestuurd.
