Het Club Med-kantoor op Hopland is er al sinds 2012, maar de ruimte is sinds enkele weken onherkenbaar veranderd. Designmeubels, tapijten, grote boeketten en kamerplanten. Klanten die een vakantie willen boeken, moeten al een voorproefje krijgen van het comfort en de ontspanning op reis.
Henri-Giscard d’Estaing, de zoon van voormalig Frans president Valérie Giscard D’Estaing en sinds 2005 CEO van Club Med, is heel fier op het eindresultaat. “In ons ‘boetiekkantoor’ willen we je een vakantie bieden nog voor je op vakantie vertrokken bent: met veel ruimte, plaats om te zitten en te ontspannen.”
In Frankrijk zijn al verschillende gelijkaardige boetieks geopend: op de Champs-Élysées in Parijs, in Rijsel en in Montpellier. Ook het kantoor op de Louizalaan in Brussel kreeg vorig jaar een make-over. “Maar Antwerpen wordt ons vlaggenschip voor Vlaanderen.”
De totaalrenovatie van het kantoor is symbolisch voor de omslag die Club Med nu al bijna twintig jaar aan het maken is. De bekende all-inclusive formule blijft dezelfde, maar er staat één sleutelwoord centraal: luxe. Club Med focust dan ook minder op het aantal toeristen opdrijven, maar meer op de inkomsten maximaliseren met totaalpakketten op mooie bestemmingen.
Vlaamse verovering
De all-in reizen in Club Med-resorts zijn ook in Vlaanderen bekend, maar het klantenbestand kan nog groeien. “We geloven in de Vlaamse markt, hier is veel potentieel.” Sinds corona zijn de Vlamingen volgens Giscard d’Estaing iets trager in het boeken van vakanties, maar ze halen de schade snel in. “En de Vlamingen zijn fan van het luxeconcept.”
Wat de vakantie-aanbieder opvalt, is dat Vlamingen grote wintersportfans zijn. “In het winterseizoen gaat 70 procent van de reizigers naar de sneeuw, 30 procent naar de zon. Bij de Fransen, en zelfs in Franstalig België, ligt dat meer gelijk.”
De populairste bestemmingen zijn voorlopig resorts aan de Middellandse Zee, zoals Marbella in Spanje en Palmiye in Turkije. “Maar de long haul – verdere reizen – zijn aan een opmars bezig. In Vlaanderen doen bijvoorbeeld Mauritius, de Maldiven en de Seychellen het goed.”
De exotische bestemmingen en het weelderige nieuwe kantoor doen het raden: Club Med wil toeristen aanspreken die in de watten gelegd willen worden. “Toen onze oprichter Gérard Blitz – een Antwerpenaar – in 1950 startte met Club Med, kwam hij met het volledig nieuwe idee van all-inclusive vakanties. Zijn succes werd vervolgens geïmiteerd door andere spelers. Als je dan niet innoveert, verlies je marktaandeel en zal je uiteindelijk verdwijnen.”
Daarom maakte Giscard d’Estaing de beslissing om enkel nog het luxesegment te bedienen. “Ik redeneerde: we zaten als eersten op de mooiste plaatsen in de wereld. Dan hebben we ook de beste resorts nodig.”
Twee kamers samenvoegen tot één
Sinds zijn aantreden als CEO heeft Giscard d’Estaing gaandeweg de resorts een upgrade gegeven. “In 2004 zat een kwart van de Club Med-reizen in het upscale segment. Vandaag is dat 97 procent. We hebben zware investeringen gedaan, zowel in bestaande als in nieuwe resorts. In Val-d’Isère, in de Franse Alpen, investeerden we 50 miljoen euro om het hotel te vernieuwen. Daar voegden we bijvoorbeeld twee kamers samen tot één ruimere, mooiere kamer. Daar vlakbij, in Tignes, investeerden we 130 miljoen voor een nieuw hotel in ons Exclusive aanbod, dat zijn onze meest luxueuze vakantiebestemmingen.”
De vele investeringen van de laatste twintig jaar moesten gebeuren in een schijnbaar naadloze opeenvolging van crisissen. “9/11, de tsunami, de bankencrisis van 2008 en uiteraard de coronapandemie. Maar het luxetoerisme, zeker voor families, is crisisbestendig: gezinnen willen blijven op reis gaan.”
Volgens Giscard d’Estaing heeft zijn bedrijf de coronapandemie dan ook goed doorstaan. De wereldwijde verspreiding van Club Med-bestemmingen hielp daarbij: “Dat we overal zaten, heeft ons sterker gemaakt. De eerste resorts die dichtgingen waren die in China, maar het waren ook de eersten die weer opengingen. We konden altijd wel ergens openen, zo konden we deze verschikkelijke crisis temperen.”
Benelux-manager Eric Georges voorspelde in de eerste maanden van de pandemie in deze krant dat Club Med sterker uit de coronaperiode zou komen dan zijn concurrenten. “En die voorspelling is uitgekomen. Wij konden in 2022 een omzetgroei in de dubbele cijfers voorleggen vergeleken met 2019, het jaar voor corona. Dat kunnen onze concurrenten niet.”
Ook in economisch moeilijke tijden blijft Club Med het goed doen, zegt Giscard d’Estaing. “Bij ons krijg je waar voor je geld. Onze vakanties zijn bovendien inflatiebestendig: door een all-in pakket te kopen, weet je exact wat je gaat uitgeven op reis. Je komt niet voor verrassingen te staan.”
