Mexico Natie is al sinds 1871 een gevestigde waarde in Antwerpen. Maar waar de naam precies vandaan komt, weet niemand. “Mogelijk heeft het te maken met het Mexicodok (nu Houtdok, red.) op ’t Eilandje, waar onze natie vroeger was gevestigd. Het was toen ook de mode om een havennatie de naam van een ver land te geven. Maar de precieze herkomst van Mexico Natie is niet bekend”, zegt Marc Ivens (69), voorzitter van de raad van bestuur.
Hij is een van de vijf aandeelhouders van Mexico Natie die alle activiteiten, ruimtes en personeel overdragen aan Katoen Natie. Het gaat om een handvol grote opslagplaatsen in Antwerpen en Zwijndrecht, een concessie aan het Bevrijdingsdok en 150 medewerkers die vorig jaar een omzet van 65 miljoen euro realiseerden. Bij de oprichting specialiseerde Mexico Natie zich in houtbehandeling. Intussen is ze uitgegroeid tot een van de grotere logistieke spelers in Antwerpen voor het laden en lossen, opslaan en transporteren van containers, staal, chemische producten en voeding.
Historisch verbonden
Toen Mexico Natie in juli openlijk in de etalage werd gezet, kwamen verschillende geïnteresseerde partijen aankloppen. Wat de doorslag gaf om voor Katoen Natie te kiezen? “Vooral ons personeel”, zegt Marc Ivens. “Als we alle berichten lezen over wat er economisch op ons afkomt, zijn we zeker dat we met een grote speler als Katoen Natie verder kunnen blijven bestaan. Een havennatie in stand houden vergt enorme investeringen, dan is het moeilijk om zelfstandig te blijven. Nu is het kwestie van de overgang voor klanten en personeel zo vlot mogelijk te laten verlopen.” Nog voor het einde van dit jaar moet alles administratief rond zijn.
Voor Katoen Natie is het een zoveelste overname in de spectaculaire groei sinds Fernand Huts er in 1982 aan het roer kwam. De familieholding telt nu al 18.000 werknemers in een veertigtal landen en is goed voor een jaarlijkse omzet van meer dan 2 miljard euro. Maar dat nu ook Mexico Natie onder zijn hoede komt, heeft voor Huts een diepere betekenis.
“Mexico Natie heeft een zeer lange traditie in de cultuur van de natiebazen: hard werken, commercieel talent, dingen opbouwen en ervoor gaan. Naties bestaan al sinds de middeleeuwen, maar alleen in Antwerpen hebben ze overleefd en in de 19de eeuw zijn ze weer volop tot bloei gekomen. Ook wij zijn verbonden met deze historische achtergrond. Mijn grootvader zat bij de Trouw Natie, mijn vader was een van de vele natiebazen bij Katoen Natie, ik ben het ook geworden. Dus natuurlijk is dit allemaal zeer emotioneel voor mij.”
Steengoede werknemers
Dat de overname er op voorspraak van Huts zelf kwam, zegt hij niet met zoveel woorden. “Ik zal het als volgt uitdrukken: ik heb altijd uitstekende relaties onderhouden met de ‘deken’ van de Mexico Natie. Af en toe kwamen in die gesprekken de toekomstverwachtingen naar boven en begin dit jaar is alles in een stroomversnelling beland.” Of hij de naam Mexico Natie gaat behouden? “Ik denk dat die naam blijft voortbestaan voor sommige activiteiten, maar andere hopen we te integreren.”
“Als je op wereldschaal naar de concurrentie kijkt, dan moet ik heel deemoedig zeggen: och, wij zijn maar kleine jongens.”
Fernand Huts van Katoen Natie
Het meest lyrisch wordt Huts van het personeel van Mexico Natie. “Zij zijn de grootste toegevoegde waarde die we erbij krijgen. Het zijn uitstekende werknemers met zin voor het ambacht van de goederenbehandeling – dat is een echte stiel hè, daar kan je niet zomaar de eerste de beste in gooien. De mensen van Mexico Natie zijn gekwalificeerd én steengoed, met geweldige ervaring en traditie.”
De overname maakt de reus Katoen Natie nog net wat reusachtiger in thuisbasis Antwerpen. Wordt ze niet stilaan te groot voor de concurrentie hier? “Er is nérgens – en ik kan u dat echt zo zeggen – zo’n harde rivaliteit als in Antwerpen. Dat is ook de reden waarom Antwerpen voor logistieke activiteiten zoveel competitiever is dan veel andere havenplaatsen. Intussen zijn we met Katoen Natie internationaal actief in veertig landen, maar als je op wereldschaal kijkt naar de concurrentie als DHL, XPO en Kuehne+Nagel, dan moet ik heel deemoedig zeggen: och, wij zijn maar kleine jongens.”
