Dat de twee uit Wuustwezel het gingen maken in New York stond in de sterren geschreven. Het ondernemersverhaal in de grote stad vindt zijn oorsprong bij Valerie die veertien maanden ouder is dan Laurence. Tijdens en na haar studies greep ze telkens wanneer het kon de kans om naar het buitenland te trekken. Na haar studies communicatie nam ze een pauze om Spaans te leren in Ecuador en Engels in Australië. Haar eerste werkervaring deed ze op bij het Amerikaanse gigaconcern General Electric.
Lees ook: Marleen en Johan van vastgoedbedrijf Azull staan met één voet in België en één in SpanjeZe reisde naar Dubai, werkte in Parijs, maar tegen al haar verwachtingen in verloor ze in 2013 haar hart aan New York, waar ze nu woont met haar Franse man en hun twee kindjes van vier en twee jaar oud. “Ik zie mezelf als een wereldburger”, vertelt Valerie. “Mijn broer en ik waren altijd op zoek naar manieren om te leren, te groeien en nieuwe dingen te ontdekken en die zaken ervaar je minder snel als je steeds op dezelfde plaats blijft. Ik beschouwde Amerika altijd als een optie en niet als een eindbestemming, maar ondertussen zit ik hier al tien jaar (lacht).”
General Electric
Valerie raakte naar eigen zeggen getriggerd door de Amerikaanse werkcultuur en de sfeer in de stad. “De ambitie en energie van New York zijn moeilijk te evenaren. Zelfs een zware coronapandemie heeft ons niet kunnen wegjagen, terwijl velen net wel uit de stad trokken toen.” Maar zoals Valerie eerder aangaf, is Amerika voor haar geen eindbestemming. “Mijn man en ik overwegen om terug naar Europa te gaan, maar we willen de New Yorkse ervaring ook meegeven aan onze kinderen. Ze zijn nog zo jong, dus de kans is klein dat ze zich dit allemaal herinneren. In tussentijd is het fijn dat ze in zo’n multiculturele en diverse omgeving opgroeien, dat draag ik hoog in het vaandel.”
Tijdens haar werk bij GE leerde ze ook Belcham kennen, waar ze als vrijwilliger begon en zo haar weg naar de top werkte en ook haar broer Laurence was geïnteresseerd in het Belcham-verhaal. “Valerie vertelde mij over Belcham en nog geen drie weken later had ik mijn koffer gepakt en stond ik naast haar in Amerika”, vertelt haar broer Laurence. Het was voor hem niet de eerste keer dat hij voet zette op Amerikaanse bodem. “Ik heb aan de Pepperdine-universiteit gestudeerd in Malibu (Los Angeles)”, vertelt hij. “Dat was mijn eerste ervaring met het land en dat was fantastisch. Ik apprecieerde de manier van lesgeven in Amerika enorm: je hebt een persoonlijkere band met professoren en de lessen zijn interactief. Na mijn studies keerde ik terug naar Europa, maar ik wist ‘ik ga ooit terugkomen’.”
Lees ook: Freddy (63) baat twee horecazaken uit en verdeelt Belgisch bier in Thailand: “Ik liep verloren in België”Co-CEO’s
En zo geschiede. In 2015, twee jaar na zijn zus, vertrok ook Laurence naar Amerika. Hij bouwde een nieuw leven op in New York en leerde zijn man kennen, “een echte New Yorker”. Van 2019 tot en met 2022 stonden Laurence en Valerie zij aan zij aan het roer van Belcham als co-CEO’s. “Als broer en zus samenwerken als CEO’s was echt een succesverhaal omdat we elkaar perfect aanvullen”, vertelt Laurence. Begin 2023 splitsten hun ondernemersleven en gingen ze elk een eigen weg uit. Niet omdat ze niet meer samen wilden werken, integendeel, de drang om zelf iets te ondernemen werd naar eigen zeggen te groot.
Met-gala en Oscars
Laurence heeft samen met zijn man het creatief agentschap Jannen Studios opgericht. Sinds hun lancering hebben ze onder andere gewerkt voor Dior, George Clooney, The Oscars, The Academy en recent ook voor Anna Wintour op The Met Gala. “Voor ons zijn steden zoals New York en Los Angeles de perfecte uitvalbasis. Het geeft ons de kans om samen te werken met artiesten, ondernemers, grote merken, alsook met Belgische bedrijven die aandacht willen krijgen op de Amerikaanse markt en hulp nodig hebben bij de organisatie van evenementen of unieke klantervaringen en het opzetten van een originele stand op beurzen. Soms moet ik mezelf even knijpen, want het voelt echt onwezenlijk.”
Valerie is een andere weg ingeslagen en werkt als freelancer, “een one-womanshow”, en helpt bedrijven met hun communicatiestrategie. Daarnaast ondersteunt ze Europese bedrijven die de Amerikaanse markt willen betreden die net dat tikkeltje anders is dan de Belgische of Europese markt. “In Amerika is communicatie, je merk uitspelen en jezelf op een succesvolle manier positioneren belangrijk”, verklaart Valerie.
Lees ook: Charlotte Beerens (31) opent guesthouse in Portugese Algarve: “Ik wil mensen blij maken”De ene dag relevant, de andere dag niet
“Ondernemers in België bijvoorbeeld leven soms met het idee dat ze hun onderneming als het ware kunnen kopiëren en plakken in een ander land. Maar als niemand je kent, moet je als het ware terug van nul beginnen, zeker als bescheiden Belgen die vaak te eerder focussen op het product dan op het grotere plaatje. Ondernemen in Amerika is niet per se moeilijker, maar in New York heerst er wel een extra druk. Er zijn veel kansen, maar de uitdagingen zijn ook wel groter door de competitiviteit.”
Dat ondernemerschap in de Verenigde Staten toch anders is dan in België beaamt Laurence. “New York en andere grootsteden trekken veel talent aan. Als je met een bedrijf naar hier komt, moet je opboksen tegen toptalent van over de hele wereld dat hetzelfde van plan is. Een innovatief bedrijf in België is misschien één van de honderden in New York die dezelfde klanten aanspreken en dezelfde mensen willen aannemen”, legt hij uit.
“In New York beweegt alles supersnel: de ene dag ben je relevant en de andere dag niet. Je moet jezelf voortdurend bewijzen omdat andere mensen al klaarstaan om jouw plaats in te nemen. Reputatie is alles en je bent maar zo goed als je laatste project.”
Broeihaard van innovatie
Maar net zoals Thomas Bohner, CEO bij Credix, die we in een eerder interview spraken, ervaren Valerie en Laurence die prestatiedruk juist als iets positiefs. “De concurrentie motiveert je om je bedrijf en je team naar een hoger niveau te tillen”, voegt Valerie toe. “Dat is misschien iets wat andere mensen onderschatten: New York is een broeihaard van innovatie want ondernemers komen en gaan, maar er heerst ook veel competitie.”
Reizende journalist
Wat hun omgeving destijds vond van de verhuis? Valerie: “We zijn opgevoed door ouders, zelf ondernemers, die ons hebben aangespoord om te wereld te verkennen, dus zij zagen dat nooit als een probleem. Mijn vader droomde ervan om reizende journalist te worden, hij heeft uiteindelijk toch iets anders gedaan, maar die fascinatie voor reizen en verhalen vertellen, heeft hij wel doorgegeven aan ons. Onze ouders waren het ook gewoon dat we alle twee uit het huis waren tijdens onze studentenjaren, dat ze hier ook moeilijk boos om kunnen zijn. Als we onze ouders dan zien, spenderen we ook een of twee weken samen. Dankzij mijn flexibele job spenderen we de zomer met onze kindjes in de natuur in Europa, om te ontsnappen van de warmte in de bloedhete stad in de zomer.”
