De Coöperatie Hoogstraten bestaat al sinds 1933 en telt op dit ogenblik 230 actieve leden. Dat aantal daalt, maar het areaal stijgt. Dat heeft te maken met de groei van enkele erg grote bedrijven, zoals de tomatenteler Den Berk. De Coöperatie Hoogstraten voert op dit ogenblik fusiegesprekken met Reo Veiling in Roeselare.
In 2021 steeg de omzet van de veiling, die vooral aardbeien, tomaten en paprika verwerkt, tot 302 miljoen euro. In Hoogstraten werden het voorbije jaar 32,8 miljoen kilo aardbeien, 98,7 miljoen kilo tomaten, 10,2 miljoen komkommers, 26,6 miljoen kilo paprika en nog wat andere producten in kleinere aantallen geveild. Er is ook nog steeds één aspergeteler die zijn oogst laat veilen in Hoogstraten. Die groente en fruit worden niet meer alleen in de Kempen geteeld. Er zijn ook telers uit Nederland en uit Oost-Vlaanderen aangesloten bij de Coöperatie Hoogstraten.
Hoewel het volume van de tomaten groter is, blijft de aardbei het product waarmee de Hoogstraatse veiling vooral wordt geassocieerd. De Coöperatie Hoogstraten organiseert in september een vierde International Strawberry Congress in de zoo van Antwerpen, waar 350 telers, verkopers en wetenschappers elkaar ontmoeten om bij te leren. Die deelnemers komen uit 26 verschillende landen.
Er valt nog wel wat te leren over de aardbei. De Hoogstraatse telers Guy Herrijgers en zijn zoon Sven hebben zich gespecialiseerd in het telen van speciale aardbeien. Het nieuwste product dat de teler op de markt brengt, is de ‘summer white’, een witte aardbei. “Eigenlijk was dit een toevalstreffer”, geeft Guy toe. “Op een gegeven moment ontdekten we in de serre een plant die witte aardbeien droeg. Die plant zijn we gaan vermeerderen, zodat we nu een witte aardbei op de markt kunnen brengen. Wie allergisch is voor het pigment dat de aardbei een rode kleur geeft, kan dus nog wel deze witte aardbei eten. We telen ze onder andere voor de Japanse markt, waar ze gek zijn op speciale producten.”
In het gamma van de familie Herrijgers zitten wel meer speciale aardbeien. “De perzikaardbei hebben we die naam gegeven omdat de kleur lijkt op die van de perzik. De ananasaardbei is een oude, vergeten variëteit die wij weer gaan telen zijn. Hetzelfde geldt voor de fambozenaardbei. Dat is een oud Duits ras, maar dat kan je niet buiten telen, want dan zijn de vogels ermee weg.”
Die speciale aardbeirassen zijn fragieler en moeten daarom met een schaartje worden geoogst. “Dat maakt het product wel duurder”, beseft Guy Herrijgers. “Toch is er veel vraag naar. Ik krijg geregeld de vraag waar je ze kan kopen. Mijn antwoord is dan altijd: in de betere winkel. Maar waar is die winkel? We zijn nu marketinggewijs aan de weg aan het timmeren om deze variëteiten meer bekendheid te geven.”
Guy Herrijgers geeft ons nog een tip om de frambozenaardbei te degusteren. “Je moet de vrucht platdrukken tussen tong en gehemelte. Dan komen alle aroma’s vrij.”
De Coöperatie Hoogstraten zet sterk in op duurzaamheid. Dat uit zich onder andere in de keuze van de verpakking. Twee jaar geleden lanceerde de veiling het kartonnen punnet project. “Verpakking heeft een aandeel van 70% in de carbon foot print”, zegt Jan Engelen. “We hebben de plastic bakjes al eens vervangen door punnets die met suikermaïs zijn gemaakt, maar daar is de Belgische recyclagesector niet op ingesteld. Het karton van onze punnets is gemaakt van gerecycleerd papier. Dat is voor voeding niet evident, maar we hebben een geschikt materiaal gevonden, zonder plastic coating.”
De kartonnen punnets zijn goed bruikbaar, maar niet voor alle klanten, want er kan geen deksel op. “Sommige klanten vragen om een gesloten verpakking. We zoeken daarvoor naar een oplossing. De kartonnen punnets laten ons wel toe om beter te communiceren met onze klanten. Via de QR-code op de verpakking kunnen zij de herkomst traceren. In 2020 zochten 35.000 mensen deze informatie op, in 2021 al 53.000 klanten. We kunnen via die QR-code ook communiceren met de consument. Vorig jaar beantwoordden we 1.375 berichtjes.”
Naar goede gewoonte veilde de Coöperatie bij de start van het nieuwe seizoen een eerste krat met aardbeien voor het goede doel. Naar een al even goede gewoonte bracht deze ook dit jaar 8.000 euro op. Groothandel Sebrechts uit Antwerpen deed het hoogste bod, dat de veiling traditiegetrouw verdubbelde. De kinderen van topdokter Nasser Nadj, die kinderen met een geslepen gehemelte helpt, mochten de cheque in ontvangst nemen.
