De tijd dat bamboehaaien, koffervissen en panterbaarzen de show stalen op het Koningin Astridplein is al een tijdje voorbij. Op de plaats waar vroeger kleurrijke zeebewoners pronkten, is een interactieve chocoladetempel verrezen.
Het was de Nederlandse onderneemster Mickelle Haest die op het idee kwam van Chocolate Nation. “Ik vond het vreemd dat het verhaal van de Belgische chocolade nergens wordt verteld. Want wie houdt er nu niet van chocolade? Het is lekker, kosjer en halal: het is een echt wereldproduct.” In 2019 goot ze haar ideeën samen met Jeroen Jespers in een nieuw ‘belevingsmuseum’.
Een kasteel van chocolade, een fantasiemachine en een tocht door de jungle: de flitsende zalen van Chocolate Nation maken duidelijk indruk op bezoekers. “Soms lachen mensen wel eens dat ze het gouden ticket naar de chocoladefabriek hebben gewonnen”, vertelt Haest, verwijzend naar een populair kinderboek van Roald Dahl.
“Bij ons vind je geen vitrinekasten met een informatiebordje ernaast. We werken met audiogidsen en interactieve ruimtes. En natuurlijk kan je ook proeven.”
Populair bij Nederlanders
Sinds de opening drie jaar geleden vonden bijna 400.000 bezoekers hun weg naar Chocolate Nation. Volgens Haest komt 70% van hen uit het buitenland, waarvan het grootste deel uit Nederland.
“Mensen vertellen me dat ze speciaal naar Antwerpen komen voor Chocolate Nation. We trekken ook mensen aan die misschien wat minder geneigd zijn om een museum te bezoeken. Je hoort dan wel eens van mannen dat ze mee moesten van hun vrouw, maar dat ze het toch wel leuk vonden.”
