A.S. Adventure verkoopt jassen, fleeces, wandelschoenen, rugzakken en zowat alle andere zaken die je nodig hebt om te genieten van het buitenleven. Sinds 2021 heeft de keten, die in 1995 zijn eerste winkel opende in Schoten, een CEO die ergens in Oost-Vlaanderen zelf aan de rand van een bos woont en daar geregeld gaat wandelen.
“Ik ben dan ook een vaste klant van ons bedrijf”, zegt CEO Bea De Beuckelaer (56), die voor dit interview naar de winkel in Schoten is gekomen. “Als ik zondagochtend met mijn vriendinnen in het bos ga wandelen, doe ik altijd mijn wandelschoenen van het merk Meindl aan. Intussen heb ik mijn vriendinnen er ook van kunnen overtuigen om die schoenen in onze winkel te kopen. Mijn outdoorjas is van The North Face en mijn fleeces van Patagonia en Ayacucho. Mijn kantooroutfits en mijn bikini’s en badpakken komen ook van onze keten. Als ik op reis ga, bestaat meer dan 80% van mijn koffer uit producten van A.S. Adventure.”
Dat Bea De Beuckelaer een hart heeft voor haar eigen bedrijf, en geen kans onbenut laat om er reclame voor te maken, staat al na enkele minuten in dit interview buiten kijf. Maar…
A.S. Adventure is wel een dure winkelketen. Hoe kunnen jullie standhouden tegen een grote Franse concurrent als Decathlon, die doorgaans een pak goedkoper is en ook kwaliteit aanbiedt?
Bea De Beuckelaer: “Decathlon is niet onze grootste concurrent. Dat zijn eerder de Zalando’s, Bols en Amazons van de onlinewereld. Maar los daarvan is Decathlon er in mijn ogen eerder voor de startende wandelaars of mensen die materiaal kopen voor een sport of vrijetijdsbeleving waar ze pas aan beginnen. Wie er een tijdje langer mee bezig is, kiest vaak liever voor ‘the real thing’. Wij zetten in op innovatie en bieden zo’n vierhonderd merken aan in onze winkels. Dat is een veelvoud van wat Decathlon aanbiedt. Het klopt wel dat onze producten in aankoop vaak duurder zijn, maar daarvoor krijg je wel deskundig advies en extra kwaliteit, bijvoorbeeld een jas met drie lagen en een membraan dat ervoor zorgt dat de jas water- en winddicht is. Onze producten gaan ook langer mee dan die van veel concurrenten, waardoor we over de hele levensduur van een product eigenlijk niét zo duur zijn.”
Jullie hebben in Hoboken, waar ook jullie hoofdzetel is, een herstelatelier. Klanten kunnen er producten laten onderhouden of repareren die ze bij jullie hebben gekocht. Hoeveel producten worden daar jaarlijks binnengebracht?
“We herstellen en onderhouden in Hoboken meer dan 100.000 producten per jaar. De overgrote meerderheid van die producten zijn skilatten en snowboards. Voor een basisprijs van 24,95 euro geven we een basisonderhoud. We herstellen ook 3.500 schoenen per jaar. Voor 19 euro stomen we bijvoorbeeld wandelschoenen, reinigen we ze, vetten we ze opnieuw in en installeren we nieuwe veters. Wij worden niet rijk van die prijzen, hoor. Voor de hoge winstmarge moeten we het niet doen. Maar door deze service zorgen we ervoor dat een schoen pakweg twee à drie jaar langer meegaat. Toch zeker als de klant die schoen ook zelf goed onderhoudt door het leer regelmatig in te vetten en te reinigen. Door de langere levensduur van een schoen moet er dus minder worden geproduceerd en wordt er minder CO2 uitgestoten. Ons commerciële voordeel met deze herstelservice is vooral dat we aan klantenbinding doen.”
Klanten kunnen sinds kort ook kinderkleding inwisselen bij A.S. Adventure, voor kindermaten tot 14 jaar. Wat krijg ik als ik de jas die ik voor mijn dochter bij jullie heb gekocht en die te klein is geworden, weer binnenbreng?
“Voor een outdoor jas zit je toch al snel aan een waardebon van 30 euro die je bij ons kunt spenderen. Veel mensen hebben de reflex om een kinderjas die te klein is geworden op een populaire website als Vinted te zetten, maar ik denk dat je er bij ons zeker evenveel geld voor krijgt. We verkopen die tweedehandskinderkleding vandaag in dertien van onze negenenveertig winkels, waaronder in Schoten. We zouden graag meer tweedehandskinderkleding verkopen, maar dan moeten we meer kledij binnenkrijgen van klanten.”
Hebben jullie plannen om ook tweedehandskleding voor volwassenen te verkopen?
“Wij onderzoeken of we dit systeem kunnen uitbreiden naar volwassenen, zeker omdat we mensen die minder financiële middelen hebben, willen helpen om meer kwalitatieve producten te kopen. Maar dat is dan iets voor de toekomst.”
Wij onderzoeken of we de verkoop van tweedehandskleiding kunnen uitbreiden naar volwassenen, zeker omdat we mensen die minder financiële middelen hebben, willen helpen om meer kwalitatieve producten te kopen
Bea De Beuckelaer
Jullie hebben ook een verhuurdienst voor bijvoorbeeld rugzakken, ski’s, kleding en kinderdragers. Hoe zijn jullie op dat idee gekomen?
“Door mijn twee dochters. Ze zaten bij de scouts en ik hielp elk jaar met het inladen van de camions om op kamp te gaan. Daar waren meisjes bij die goedkopere rugzakken meenamen, waarvan de riemen pijn deden aan hun schouders als ze lange wandelingen maakten. Daardoor kwam ik op het idee om rugzakken, maar ook kinderdragers, te verhuren, zodat ook mensen die niet het budget hebben om duurdere producten te kopen, met kwaliteitsvol materiaal kunnen buitenkomen. De kinderdragers zijn nu trouwens ons meest verhuurde product.”
A.S. Adventure stelt 1.200 mensen te werk in België, Luxemburg en Frankrijk, waarvan het overgrote deel in België. Jullie staan erom bekend om met veel personeelsleden per winkel te werken, die een opleiding krijgen om klanten deskundig advies te geven. Hoe zwaar wegen de loonkosten bij jullie door?
“Heel zwaar. Onze loonkosten zijn in de laatste vijf jaar met bijna 25% gestegen. Die kostenstijging kunnen we natuurlijk niet doorrekenen aan onze klanten. Wij volgen voor al onze producten de adviesprijs van de merken. Om die enorme kostenstijging te compenseren, streven we naar heel efficiënte operaties. De prijskaartjes van onze producten worden er bijvoorbeeld aangehangen in landen met lagere loonkosten dan België. In eender welk land dat niet België heet dus, zou je kunnen zeggen, want hier zijn de loonkosten zo ongeveer de hoogste ter wereld. En voorts gebruiken we computermodellen om de ideale inzet van personeel per dag te bepalen. Op dinsdag hebben we bijvoorbeeld veel minder mensen nodig dan op zaterdag, want dinsdag is in onze winkels de rustigste dag van de week.”
Daarstraks zei je dat jullie grootste concurrent niet zozeer Decathlon is, maar wel de vele grote buitenlandse webshops. Jullie hebben in november vorig jaar een brief van de handelsorganisatie Comeos getekend, met de vraag aan de federale regering om strenger op te treden tegen buitenlandse webshops, die oneerlijke concurrentie zouden zijn. Is daar intussen al vooruitgang geboekt?
“Een beetje. Het begint de goede richting uit te gaan. Het probleem is dat wij geregeld inspecteurs van de Voedselinspectie of de Federale Overheidsdienst Economie over de vloer krijgen, die ons op alles en nog wat controleren. Bijvoorbeeld: ze nemen sprays tegen insecten of onze sportrepen mee om de samenstelling te controleren. Inspecteurs stappen ook onze winkels binnen met de melding dat ze de prijsevolutie van een van onze producten twee maanden lang op de voet hebben gevolgd, en zeggen dan bijvoorbeeld dat we de huidige korting op een verkeerde referentieprijs berekenen. Voor mij zijn die controles oké, op voorwaarde dat Zalando en Bol ook al die controles moeten doorstaan. Maar bij die webshops komen de inspecteurs niet over de vloer. We worden dus niet gelijk behandeld. En dat brengt veel extra kosten met zich mee. We hebben twee extra mensen moeten aanwerven om alle nodige rapporten te kunnen indienen om te bewijzen dat we aan alle regels voldoen.”
“De Europese Commissie heeft onlangs mee gedeeld dat een deel van de rapporteringsverplichtingen zullen worden teruggeschroefd. En ook de overheid zou nu iets redelijker worden in het doorvoeren van inspecties. Maar er moet hier nog een weg worden afgelegd. Het uiteindelijke doel moet zijn dat de overheid even streng is voor een Belgische winkelketen, zoals A.S. Adventure, als voor een buitenlandse keten, zoals Bol of Zalando. Vandaag is de overheid voor ons helaas veel strenger.”
Volgens de Nationale Bank is het consumentenvertrouwen in België in maart fors gedaald, uit angst voor meer werkloosheid en pessimisme over economische vooruitzichten, onder meer door het grillige economische beleid van de Amerikaanse president Donald Trump. Voelt A.S. Adventure dat de consument minder uitgeeft?
“Ja, wij voelen de gevolgen van de wereldpolitiek. Onze klanten willen natuurlijk wel nog kwalitatieve producten voor de wandelingen en sporten die ze buiten ondernemen, maar we merken wel dat ze voor goedkopere producten kiezen dan pakweg vorig jaar. Dat is voor ons geen probleem. Wij hebben zowel jassen van 450 euro als van 99 euro. Wij kopen nu meer jassen van 99 euro in, en minder duurdere varianten.”
Tot slot: jullie bestaan dertig jaar. Wat brengt de toekomst voor A.S. Adventure? Gaan jullie nog uitbreiden?
“Zeker. We gaan dit najaar onze vijftigste winkel openen in het centrum van Brugge. Er komt eind dit jaar ook een nieuwe winkel in Frankrijk. Ons bedrijf zal dus ook in de komende jaren blijven groeien.”
