Stefan Van der Steen (50) woont inmiddels 32 jaar in de States en heeft het er helemaal naar zijn zin. Hij is getrouwd met een Amerikaanse, heeft twee kinderen en runt het bedrijf Denver Adventures. Dat plan tekende zich helemaal niet af toen hij na zijn studies op het Sint-Michielscollege in Brasschaat voor een jaartje als buitenlandse student naar New York verhuisde.
Het werden twee jaar en om zijn verblijfsvergunning niet te verspelen, trok hij van de universiteit van New York naar die van San Diego waar hij specialiseerde in internationale bedrijfsvoering. Daarna ging hij aan de slag als consultant voor computerbedrijven. Zijn laatste opdracht bracht hem naar Denver, waar hij als mountainbiker in de ban van de omringende natuur geraakte.
Mountainbikes
“Ik wilde iets anders dan tijdelijke opdrachten voor anderen en begon fietstochten in de Rocky Mountains te organiseren”, blikt Stefan terug. “Ik kocht zes mountainbikes en een pick-up en startte Denver Adventures op. Daarnaast organiseerde ik wandel-, trek- en klimtochten. De doorbraak kwam er toen ik in 2011 een concessie kreeg om ziplines te installeren in een natuurpark een kleine 50 kilometer van Denver. Wij waren pioniers.”
“Vandaag is het veel moeilijker om een vergunning te krijgen en is het veel duurder om een parcours te bouwen. Daarvoor moet je op een miljoen euro rekenen”, zegt Stefan, die inmiddels een officieel zipline-expert is en advies geeft bij keuringen.
Een zipline is een stalen kabel over een helling of over een vallei, waarlangs avonturiers met beveiligde gordels naar beneden kunnen glijden. Stefan Van der Steen had de aantrekkingskracht ervan leren kennen op vakantie in Hawaï. Met behulp van een ingenieur slaagde hij erin om een eigen parcours te bouwen van zes spectaculaire ziplines. Zijn langste kabel is een halve kilometer en de snelste laat toe om tegen 80 kilometer per uur van een heuvel te razen. Het zijn nog steeds de langste en snelste banen van Colorado.
Durango
De zipline bleek een inslaand succes. “We hadden nu een activiteit die het hele jaar mogelijk was en die door iedereen kon worden beoefend. Als klanten hebben we families op vakantie, bedrijven op zoek naar originele teambuildings en professionele atleten die hoogtestages komen volgen. We liggen op 2.800 meter hoogte en het klimaat is ideaal met 300 dagen zon per jaar”, glundert Van der Steen, die in 20018 een tweede zipline opende in Durango in het zuiden van de staat Colorado.
Mede dankzij corona waren de laatste twee jaar onovertroffen. Ziplinen in volle natuur was een van de weinige activiteiten die mocht doorgaan. Jaarlijks trekt Denver Adventures 20.000 avonturiers in Denver en nog eens 10.000 in Durango. Stefan heeft al 25 medewerkers in dienst.
“Uitbreiden is geen ambitie, tenzij er zich een overname zou aandienen. Aan een terugkeer naar Antwerpen denk ik nooit. Daarvoor is het klimaat van Colorado te aangenaam. Maar als een grote groep Antwerpenaars hier komt ziplinen, is dat wel een bijzondere belevenis.”
