Het leegstaande scholencomplex met 35 lokalen grenst aan de andere terreinen van Ben Simons (samen 5 hectare). Hier wil hij in de toekomst mensen opleiden in innovatieve en milieugerichte beroepen zoals windmolentechniek en biolandbouw. Beide sectoren sluiten aan bij de huidige activiteiten van Biopolder en Wind voor A, nog een bedrijf waarin Simons onderneemt en dat coöperanten samenbrengt voor windenergie. In juni verhuist deze coöperatie naar de vroegere Berenschool.
“Het project zit al verschillende jaren in mijn hoofd”, zegt Simons. “Ik besef dat dit groot en ambitieus is, dat er nog veel werk te doen valt om mensen te overtuigen en draagvlak te creëren. Maar hier zit toekomst in. Dit is een project dat de Polder en zelfs de regio overstijgt.”
Plattelandsklassen
Koen Van den Brande is projectverantwoordelijke voor de Antwerpse Biopolder Campus: “Dit concept heeft oog voor het lokale maar is ook toekomstgericht. In de lokalen aan de kant van de Bullesteeg komen plattelandsklassen, met als doelgroep basisschool en eerste graad secundair. De oude gebouwen worden gerestaureerd, want de Berenschool moet een landmark blijven in dit dorp.”
Duurzame energie
In een tweede schoolgebouw ligt de nadruk op duurzame energie. Ben Simons kent via Vleemo en Wind voor A de wereld van de windenergie erg goed. “Windturbines bouwen is een ding, ze de komende decennia onderhouden een ander. Daarvoor heb je gespecialiseerd personeel nodig en dat is amper te vinden. Daarom willen we hier mensen een praktijkopleiding geven, vlak bij de haven en vlak bij de vele windturbines. Windturbinefabrikant Enercon heeft al interesse om op de campus een onderdelenstock aan te leggen.”
Biolandbouw
Zoon Benjamin Simons beheert het grootste biologische landbouwbedrijf in Vlaanderen, met 300 hectare in het noorden van de provincie. Logisch dat in het nieuwe concept biolandbouw een belangrijke plaats krijgt.
Een deel van het schoolcomplex grenst aan een werf van Simons met toegang langs de Dorpsstraat, die ook de poort naar de campus zou worden. In een grote hangar staan veel landbouwmachines, die nu al gebruikt worden op het landbouwbedrijf Biopolder.
“Dit is een ambitieus plan in erg toekomstgerichte sectoren”, zegt districtsburgemeester Carl Geeraerts. “Voor de jonge mensen in de polderregio kan dit deuren openen naar nieuwe jobs. Het is ook belangrijk dat het lokale aspect niet is vergeten. Berendrecht en Zandvliet zijn polderdorpen met een eigen sociaal weefsel. Ik merk dat Antwerpse Biopolder Campus daar rekening mee houdt.”
