Gastheer Chris Wouters (66) ontvangt ons in zijn rustieke villa in het centrum van Kapellen. De robuuste acacia in de tuin verklaart meteen de naam van het logement. Chris Wouters was jarenlang persfotograaf met zowel binnen- als buitenlandse opdrachten. “Het steeds toenemende verkeer en de groeiende files in het Antwerpse en eigenlijk in heel het land maakten de job steeds minder aantrekkelijk. Het werd uitkijken naar alternatieven. Mijn partner Nathalie Ickx wilde graag terugkeren naar Kapellen en dus keken we uit naar een mooie locatie in Kapellen. Meer dan twee decennia geleden zagen we voor het eerst dit prachtige pand in de Bevrijdingslei. Al vlug besloten we dit romantische huis te kopen. Villa Iwan, heette het toen. Het was ooit het buitenverblijf van een rijke Antwerpse familie, die hier der zondagen kwam doorbrengen in de bosrijke omgeving van Kapellen en Kalmthout”, legt Chris Wouters uit. Hij slaagde erin om de knop om te draaien en evolueerde in geen tijd van persfotograaf tot volwaardige gastheer van Villa Acacia. “Een niet in de sterren geschreven carrièreswitch, waar ik echter nog geen minuut spijt van heb”, vult Chris overtuigend toe.
Vier kamers
Het aantal gasten van Villa Acacia groeide. “Er zijn natuurlijk de troeven van het huis: gratis parkeren, een stille ruime tuin in hartje Kapellen en natuurlijk het verblijf zelf. De nabijheid van Antwerpen en het groen van Kalmthout en Kapellen zijn extra troeven”, geeft Chris toe.
Vier kamers en volzet! Dan wordt het hard labeur, maar Chris klaagt niet. Hij geniet ervan gastheer te zijn. Dan slaat corona toe. Heel het land geraakt geïsoleerd. Lockdowns. “Niet alleen Villa Acacia lijdt daaronder, heel de sector krijgt ermee te maken. Gelukkig is er de overheidssteun. Toch was het nodig om het concept te bekijken. “Ondertussen waren onze kinderen al een stuk ouder en eisten ze meer ruimte op. Dit is wel een groot huis, maar toch was het nodig om te downsizen. Villa Acacia blijft een B&B, maar de vier kamers uit de beginperiode zijn teruggebracht naar één appartement op de tweede etage. Dat is een volwaardig luxueus appartement”, benadrukt de gastheer.
Toeristen en zakenlui
Toeristen blijven natuurlijk meer dan welkom, maar Villa Acacia mikt nu ook op ondernemers en zakenlui die in de haven of in de regio aan het werk moeten en tijdelijke onderkomen nodig hebben. “Dat zijn contracten van iets langere duur, maar dat neemt niet weg dat er toch ruimte blijft voor toeristen.
Opmerkelijke gasten
Wanneer je al twee decennia gasten over de vloer krijgt, heb je ook te maken met opvallende logés. Onze eerste gast was een jongeman van toen 16 of 17 jaar. Zijn ouders brachten hem tot bij ons. De jongeman was een goede ruiter en nam die dagen deel aan de befaamde jumping van Kapellen. De jonge kerel van toen is nu uitgegroeid tot een van de beste ruiters in ons land. Grégory Wathelet nam al verschillende keren deel aan de Olympische Spelen. Ik weet niet of hij zijn verblijf in Villa Acacia nog herinnert, ik in elk geval wel.”
Currygeur
Villa Acacia kreeg ook veel bezoekers met een andere culturele en culinaire achtergrond. “We ontvingen een boeiend Indisch koppel. Al tijdens de eerste dag, zakte een vreemde geur van hun kamer naar beneden. Je respecteert natuurlijk de privacy van de gasten, maar omdat de currygeur sterker werd, klopte ik toch beleefd aan. Het koppel zat op de grond naast een klein gasvuurtje waarop ze een gerecht aan het klaar maken waren. Ik heb hen dan uitgelegd dat zoiets niet kan omwille van brandgevaar.”
Poort aan diggelen
Een erg verliefd koppel verbleef hier een weekendje. In het naar buiten rijden, ramde de chauffeur de poort. Ik dacht meteen dat het een kwestie van verzekeringen zou worden. Neen dus, de man wilde niets op papier en betaalde de schade onmiddellijk. Het werd ook meteen duidelijk waarom. De verliefde man was hier duidelijk niet met zijn echtgenote.
