Het Antwerp Themacafé onderaan de inmiddels afgebroken Tribune 1 van Royal Antwerp Football Club: zijn krantenknipsels tegen de muur van de toiletten, zijn groene vloer, zijn goaltje waarvan niemand wist waarom het er eigenlijk stond, en vooral zijn toog, met daarachter Jenny Smets en Paul Talboom.
Wie het Themacafé binnenstapte, zag Jenny en Paul. Zeven op zeven. Met Jenny die soep maakte voor spelers en supporters en Paul die koffie zette en pinten tapte. Het eerste deed hij in de voormiddag en het tweede vanaf het middaguur. Al waren er altijd die al voor 12u aan het bier zaten. Zelf dronk Paul het liefst een koffie met een witteke.
Stadsarbeider
Zo ging het er meer dan dertig jaar aan toe en zo leek het soms voor altijd te zijn. Tot het Antwerp Themacafé in 2017 samen met de hoofdtribune van Antwerp platgegooid werd voor de moderne kolos die nu op de Bosuil staat. “Paul was stadsarbeider en kwam in 1986 mee in het café staan”, zegt Jenny Smets (81), zijn tweede vrouw die sinds 1968 in de zaak stond. “In een wip had iedereen hem aanvaard: van spelers die klaar waren met de training tot de supporters die de training gevolgd hadden.”
Paul was een enorm brave en lieve mens, zegt Jenny. “Over de doden niks dan goeds, maar voor Paul geldt dat écht. In al die jaren heb ik hem nooit ruzie weten maken. Terwijl een zatte supporter het weleens durfde uit te hangen.” Toen Paul en Jenny in 1988 huwden, gaf toenmalig trainer Georg Kessler spelers Marc Van der Linden, Frans van Rooij en Ratko Svilar toelating om naar het avondfeest te komen.
Als Jenny de moeder was van de Antwerpspelers, dan was Paul de vader. “Paul was iemand aan wie je altijd hulp kon vragen”, zegt Hans-Peter Lehnhoff, de misschien wel meest iconische voetballer ooit die op Antwerp rondgelopen heeft (van 1987 tot 1994). “Dankzij Paul, maar ook Jenny, voelde ik me als buitenlander thuis in Antwerpen. Zij waren de eersten die ik heb leren kennen.”
Paul overleed aan een hersenbloeding en werd 78 jaar. Een jaar geleden was hij hersteld van prostaatkanker. “Paul heeft de afgelopen jaren afgezien, maar was een echte optimist die er altijd weer bovenop kwam”, zegt Jenny.
“Hij is ook altijd heel actief geweest. Hij heeft tot zijn zestig jaar gevoetbald na een carrière bij onder meer Berchem Sport, Stabelino, Rochus Deurne en de veteranen van Antwerp. Hij viel geregeld in als scheidsrechter wanneer de arbiter van een reservenwedstrijd niet kwam opdagen. Hij is ook lang afgevaardigde geweest van verschillende jeugdploegen van Antwerp. Het gras en het voetbal waren zijn lange leven.”
