“Ik ben eigenlijk nét dertig geworden”, zegt Michiel. “Was ik bij onze aanvraag voor de lijst nog niet. We zijn dus juist op tijd.”

‘30 under 30’, heet het jaarlijkse, prestigieuze lijstje van dertig florerende dertigers in zakenblad Forbes, en tussen de 2024-kleppers zoals actrice Bella Ramsey prijken twee Vlaamse namen: Michiel Valee (net 30) en Pauline Van Ostaeyen (28). Antwerpenaars, bijna of vers dertig, vurige ondernemers met werkweken van vlot 60 uur.

Lees ook: Antwerpse techondernemer wint gratis kantoor in New York

Ze verdienden hun plek in de categorie ‘Technologie’ met hun zesjarig passieproject, Dockflow. In officiële termen: een softwareplatform, speciaal voor maritieme logistiek. In universele termen: een Deliveroo voor containers. “Denk aan hoe je je pizza perfect van restaurant tot voordeur kan volgen”, zegt Pauline. “Voor zo’n pizzadoos werkt die app goed. Wij dachten: waarom zouden we dat niet evengoed kunnen doen voor die duizenden, gigantische pizzadozen op zee? Tot een paar jaar geleden wist niemand welke weg die container precies aflegde, vanaf het moment dat de deur dichtging. Dockflow brengt het volledige plaatje samen.”

Hun idee ontstond zoals elk goed plan: toevallig, tijdens een iets te saaie studentenjob. “Ik studeerde TEW aan de Universiteit Antwerpen”, zegt Pauline. “En kies je in Antwerpen voor een studentenjob die geen horeca is, dan kom je al snel in de logistiek terecht. Elke woensdag zat ik in de haven in Antwerpen, op de afdeling ‘forwarding’. Het contrast tussen de fancy voorbeelden over digitalisering in de les en hoe dat in de praktijk verliep, was héél groot. Ik moest een heleboel documenten overtypen, met veel tippex tussen, en zelfs achter koeriers aanlopen zodat hun container toch op tijd kon vertrekken. ‘Vroeger moest ik één formulier invullen’, zei de senior forwarder eens aan mijn bureau-eiland. ‘Nu moet ik alles tien keer opnieuw copy-pasten.’ Dat vatte het volledige probleem zo’n beetje samen.”

Verse peren

Kan beter, besloot Pauline. Samen met Michiel en nog een aantal andere studenten zette ze in 2018 Dockflow op poten. Alle mogelijke info over een verscheping wordt daar sindsdien in één proper digitaal mapje gestoken, zodat de grootste pizzadozen ter wereld elke kilometer op hun oversteek getraceerd kunnen worden. “We gebruiken daarvoor info van alle grote en kleine rederijen, satellietdata, AI”, zegt Michiel. “De gps-locatie, de temperatuur in je container: je kan het nu allemaal checken.”

Lees ook: Antwerpse Dockflow haalt 400.000 euro op

En dat is wel degelijk nodig, klinkt het. “Zodat onze peren eetbaar aankomen in China, bijvoorbeeld. We maken ook vaak mee dat een container zogezegd ‘morgen gaat aankomen in Antwerpen’, om vervolgens via onze data te zien dat hij nog ergens rond Spanje vaart.” Pauline: “Of met het conflict in de Rode Zee nu, bijvoorbeeld. Wij zien heel interactief welke containers zijn teruggedraaid, of waar de koers van een schip is veranderd.”

Pauline en Michiel werken al 6 jaar aan hun passieproject, Dockflow. — © Vincent Callot

De containerbranche sprong erop. Van een studentikoos projectje groeide Dockflow uit tot een ferm merk met 2.000 actieve gebruikers en zo’n 15.000 aangesloten bedrijven. Michiel: “Vijftig procent van onze klanten komt uit de regio Benelux, maar we hebben er intussen praktisch in elk werelddeel.” Om een idee te geven: het leeuwendeel van de bevroren aardappelproducten in de schappen van de Amerikaanse multinational Walmart, die tracken ‘onze’ Michiel en Pauline.

En er is groeimarge. Op onverwacht gebied, zelfs. Want containers verschepen niet enkel diepvriesfrieten en peren. “Wereldwijd zijn er af en toe weleens douane-agentschappen die ons willen spreken”, zegt Pauline. “Over smokkel, dat klopt. In principe zouden onze sensoren niet-geautoriseerde openingen van de deur van de container kunnen detecteren. Maar eerlijk: daar ligt onze focus niet. De job efficiënter maken, de saaie taakjes eruit filteren, voedselverspilling tegengaan, dát is ons doel. En we hebben gelukkig nog nooit een foute lading ontdekt.”