De vergroening van de luchtvaart krijgt voor het eerst een concreet gezicht in ons land. De Antwerpse FlyingGroup, actief in privé- en zakenluchtvaart, is hiervoor gaan aankloppen bij Vertical Aerospace. Het Britse bedrijf bestaat nog maar sinds 2016, maar is intussen genoteerd op de New Yorkse beurs en heeft wereldwijd al contracten voor de levering van 1.400 elektrische toestellen afgesloten, onder meer met grote namen als American Airlines en Virgin Atlantic.
In Luik heeft ASL Group twee elektrische vliegtuigen rondcirkelen, maar die kleine tweezitters dienen enkel om piloten op te leiden. FlyingGroup is de eerste in België om elektrische vliegtuigen commercieel in te zetten op grote schaal. “Wij zijn ook de eersten die een bestelling voor zakenluchtvaart hebben geplaatst bij Vertical”, zegt CEO Bernard Van Milders van FlyingGroup. “De VX4-toestellen kan je zien als een soort elektrische luchttaxi’s. Grote afstanden kan je er niet mee afleggen. Ze zijn gemaakt voor de ‘last miles’, om mensen in stedelijke gebieden van en naar de luchthaven te brengen. Wij willen ze inzetten in de Benelux en Frankrijk, in en rond de belangrijkste stadskernen als Amsterdam, Rotterdam, Brussel, Parijs en Antwerpen.”
Zakenvluchten
De unieke troef van deze elektrische vliegtuigen is dat ze verticaal kunnen opstijgen en landen en dus geen startbaan nodig hebben, net als een helikopter. “Met dit verschil dat de VX4 honderd meer minder lawaai maakt en nul uitstoot heeft. Je hebt maar een cirkel van dertig meter nodig om te kunnen landen. Dat is belangrijk voor zakencliënteel, dat je in Antwerpen dan in de haven of op de kaaien zou kunnen afzetten. Laat ze van daar vertrekken met een elektrische taxi of scooter en het verhaal van duurzaam transport is helemaal rond”, zegt Van Milders.
Met een actieradius van 160 kilometer kan je van Antwerpen naar Brussel vliegen, maar niet naar Parijs. Toch heeft FlyingGroup de ambitie om op termijn ook verbindingen tussen regionale luchthavens te kunnen aanbieden. “Met de nieuwe generatie batterijen die eraan komt, zullen we de reikwijdte kunnen verdubbelen en wordt Parijs wél haalbaar.”
Zonnepanelen op luchthaven
FlyingGroup mikt op 2025 om de eerste elektrische vliegtuigen in te zetten. “De testvluchten beginnen eerstdaags in Bristol in Engeland. De certificering volgens de Europese normen wordt verwacht tegen 2025 en dan hopen we er ook echt mee van start te gaan. We willen dit op Antwerp Airport combineren met grote installaties met zonnepanelen om de elektriciteit te leveren. We zien ook andere luchthavens inzetten op de uitbouw van zulke infrastructuur voor elektrische toestellen”, zegt Van Milders.
Toch is er in de luchtvaartwereld nog altijd scepsis over de inzet van elektrische vliegtuigen. Te beperkt bereik, te zware batterijen waardoor je weinig passagiers kunt meenemen, economisch niet rendabel. Voor de VX4 ziet FlyingGroup die bezwaren niet. “De scepsis bestaat vooral over de lijnvluchten die de grote massa vervoeren. Daar spelen al die zaken wel en kijken ze vooral naar hybride systemen met kerosine of waterstof. In de zakenluchtvaart zie je andere ontwikkelingen en is het geloof in de elektrische toestellen groot. Zeker met de nieuwe technologieën en batterijen die eraan komen, dan zijn misschien ook lijnvluchten voor kortere regionale bestemmingen mogelijk.”
Wat een vlucht met zo’n elektrische VX4 precies zal kosten, is nog niet becijferd. FlyingGroup maakt zich sterk dat de kostprijs “aanzienlijk lager” zal zijn dan een helikoptervlucht.
Privévluchten in de lift
FlyingGroup telt momenteel 45 klassieke toestellen, waarvan er 15 in Antwerpen zijn gestationeerd. De coronacrisis heeft de privéluchtvaart een boost gegeven: minder risico op besmetting, geen wachttijden en geen vrees voor afgelaste vluchten. FlyingGroup is ervan overtuigd dat de groei de komende jaren zal aanhouden. Ook al is het niet goedkoop: voor een privéjet betaal je al snel drie- à vierduizend euro per uur.
FlyingGroup telt 233 werknemers en draaide vorig jaar een omzet van 110 miljoen euro. Het heeft de voorbije jaren meer dan 5 miljoen euro in zijn Antwerpse hoofdkwartier geïnvesteerd, met onder meer een energieneutraal gebouw. “Het aantal zakenmensen dat op Antwerpen vliegt, is enorm gestegen. Antwerpen blijft een belangrijk handelscentrum en een belangrijke regionale luchthaven”, zegt Van Milders.
DE VX4 VAN VERTICAL AEROSPACE
- Kostprijs: 4,5 miljoen euro
- Actieradius: 160 kilometer
- Kruissnelheid: 250 km per uur
- Topsnelheid: 320 km per uur
- Opgeladen in 20 minuten
- Tot 5 inzittenden
- 60 decibel bij opstijgen en landen (even luid als een gesprek)
