In september 2014 zullen de eerste goederentreinen van Linkeroever via de Liefkenshoekspoortunnel naar Antwerpen Noord rijden. Zes jaar na de start van de werken zal de langste tunnel van België daarmee operationeel zijn. Tegen 2020 zullen elke dag liefst 100 goederentreinen door de nieuwe tunnel rijden. De treinen zullen dan niet langer meer moeten omrijden via de Kennedytunnel en daarmee ook een tijdswinst van drie kwartier tot één uur realiseren. Ook de gewone treinreiziger zal het geweten hebben want op het moment dat er minder goederentreinen door de Kennedytunnel moeten komt er ook capaciteit vrij voor de passagierstreinen op het traject Antwerpen/Gent.
Het heeft heel wat voeten in de aard gehad vooraleer de beslissingen rond de Liefkenshoekspoortunnel allemaal genomen werden. Vijf jaar na de start van de werken in 2008 zit alles evenwel perfect op schema. Op het hoogtepunt van de werken waren in de tunnel liefst 600 arbeiders en 100 ingenieurs aan de slag.
Ondertussen is de spoorwegmaatschappij Infrabel al een jaar aan de sporen aan het werken. De spoorstaven worden in versneld tempo aan elkaar gelast. Eind april 2014 moet de spoorweginfrastructuur tot de laatste vijs klaar zijn en beginnen de tests en de rampenoefeningen. Pas nadien mag de eerste goederentrein effectief vertrekken.
Het belang van de tunnel voor het goederenverkeer en de haven van Antwerpen is enorm. Vandaag moeten alle goederentreinen van de Waaslandhaven naar rechteroever via Melsele en Zwijndrecht door de Kennedytunnel naar het rangeerstation Antwerpen-Noord. De 16 kilometer lange, nieuwe spoorwegverbinding zal de Waaslandhaven vanuit de nieuwe spoorwegbundels rechtsteeks verbinden met het rangeerstation Antwerpen-Noord. De tunnel zelf gaat tot 40 meter diep onder de Schelde. De twee spoorkokers zijn elk zowat 6,7 kilometer lang, meteen ook de langste tunnels van België.
Het project is afgesteld op de toekomstige expansie van het Deurganckdok. Ook is rekening gehouden met de bouw van het eveneens geplande Saeftingedok. Daardoor zou het spoorverkeer extra toenemen.
Niet enkel voor de haven en de ondenemingen is de nieuwe tunnel erg belangrijk. Ook de leefbaarheid van de gemeentes Zwijndrecht, Melsele en Antwerpen-Zuid zal er een stuk door verbeteren, meent Frédéric Petit, de woorvoerder van Infrabel, de infrastructuurbeheerder van het spoorwegnet.
Het kostenplaatje: 765 miljoen euro. De extra beveiligingswerken zouden de factuur echter verder kunnen doen oplopen.
