Er staat een Vlaams proefproject met een zelfvarend schip op stapel. Autonoom varen is de nieuwste innovatie die de efficiëntie, rendabiliteit en aantrekkelijkheid van de binnenvaart verder moet verhogen. Dat heeft Vlaams minister van Mobiliteit Ben Weyts bekendgemaakt ter gelegenheid van de 3de editie van de Ecorace Challenge. Ben Weyts: “Ik wil nog meer transporteurs naar de waterweg lokken. Elke vracht die over de waterweg gaat, moet niet over de weg.”
De Vlaamse waterwegbeheerders Waterwegen & Zeekanaal nv en NV De Scheepvaart, de KU Leuven en het Noorse bedrijf Marintek slaan de handen in elkaar om het ambitieus pilootproject met een autonoom varend schip te lanceren op de Vlaamse waterweg. Onder de naam RAVEN (Remote-controlled and Autonomous Vessels for European and National waters) komt er welllicht in Vlaanderen een proeftracé waarbij een schip autonoom zal varen. “Dat proeftraject loopt via de Schelde en het Zeekanaal tot Willebroek en de Rupel”, aldus Ann-Sofie Pauwelyn van W & Z. Onderweg zal het schip alle mogelijke obstakels (zoals een sluis en bruggen van verschillende hoogte) autonoom moeten passeren.
Vlaanderen neemt met dit proefproject een voortrekkersrol op binnen de EU en doet dus een beroep op Europese steun. Het project kreeg al een eerste positieve beoordeling, en er wordt verwacht dat de financiële steun toegekend zal worden. Indien definitieve goedkeuring wordt verkregen, moeten er enkele aanpassingen gebeuren aan de regelgeving en aan de waterweginfrastructuur. Het project kan dan medio 2017 van start gaan. “We slaan met dit project twee vliegen in één klap”, zegt Weyts. “We kunnen met autonoom varen nog meer uit onze waterwegen halen. Tegelijkertijd maken we de binnenvaart nog aantrekkelijker in de ogen van transporteurs die nu nog voor vrachtwagens kiezen.”
Weyts bracht het nieuws over het autonoom varen in de marge van de 3de Ecorace Challenge, die dit jaar kon uitpakken met een primeur: een autonoom navigerend vaartuig.
De wedstrijd promoot het hedendaagse, creatieve, innovatieve en duurzame karakter van de Vlaamse binnenvaart. Om de Ecorace te winnen moesten de studententeams een ecologisch vaartuig bouwen op basis van een innovatieve en alternatieve aandrijving. De Ecorace Challenge is een initiatief van de Vlaamse waterwegbeheerders Waterwegen en Zeekanaal NV en nv De Scheepvaart om de binnenvaart als duurzame transportmodus te promoten.
