Het vroeg jaren van testen voor het vermout recept op punt stond. Sterkstokers uit Sint-Lenaarts wou niet zomaar een vermout. Neen, het moest een drank zijn die ook ver buiten de Antwerpse grenzen gewaardeerd zal worden. Het geheim zit in de distillatietechniek van de kruiden.
Van Taxandria naar Sterkstokers
Begin 2016 herdoopte Panidur bvba uit Sint-Lenaarts zijn ‘Taxandria-Elixir’, waarmee het in 2009 startte, in Sterkstokers.
“Taxandria is voor mij een gekend begrip verwijzend naar de regio Kempen, maar na al die jaren moest ik nog steeds de herkomst van de naam uitleggen. Sterkstokers is een nieuw woord en dekt onmiddellijk de lading”, zegt zaakvoerder Thomas Cuyers.
Gestart als hobbyproject gebruikte Cuyvers zijn elixirs en likeuren als relatiegeschenk om de verkoop van gist bij bakkers te ondersteunen. “De verkoop van elixirs was beperkt. Ik merkte dat een nieuw alcoholmerk lanceren uiterst moeilijk was.Toen de ginrage opdook, bracht ik ook mijn eigen gin uit die plots tot in Kortrijk werd gevraagd”, gaat Cuyvers verder.
Private label
Toen het aantal warme ambachtelijke bakkers afnam als gevolg van de industrialisering en Cuyvers moeilijker toegang tot de bakkerijsector had, maakte hij in 2016 de strategische keuze om volop de kaart van gin te trekken. Sterkstokers heeft zich sindsdien vooral toegelegd op het maken van gins voor derden. Heel wat voetbalclubs voegden hun eigen ginmerk aan hun merchandising toe via Sterkstokers. Horecaondernemers zijn eveneens tuk op een eigen ginmerk en vinden hun weg naar Sterkstokers om een exclusief ginsmaakpallet samen te stellen.
Kleinschaligheid
Ondertussen zijn er al meer dan 600 Belgische gins. De sterkte van Sterkstokers blijft kleinschalige productie.
In 2018 plant Cuyvers de verhuis van productie, bureel en proeflokaal naar een nieuwe ruimte met kruidentuin. Hiervoor wil hij samenwerken met gedreven hobbyisten en mensen met een beperking. Als er productiepieken zijn, komen leerlingen uit het bijzonder onderwijs nu ook al bij Sterkstokers werkplekleren.
Het bedrijf heeft momenteel 5 medewerkers. Ook Cuyvers’ echtgenote, Karin Van Looveren, is mee in de zaak gestapt.
Vermout: een nieuwe trend?
Recent heeft Sterkstokers zich met de merknaam ‘Cameo’ ook gestort op vermout dat een lager alcoholpercentage heeft dan gin (18 ipv +/- 40 %) en een extra dimensie in aroma, namelijk wijn. ‘Cameo’ is Grieks dialect en betekent ‘iets unieks, wat moeilijk te vinden is’.
Voor vermout gaat Sterkstokers op een gelijkaardige manier als voor gin te werk.
Thomas Cuyvers: “Ik vertrek van een kruidenmengsel dat ik al dan niet distilleer met alcohol. Vervolgens voeg ik wijn, soms water en suiker toe om daarna de vermout te laten rijpen in eiken vaten. Of vermout een nieuwe hype wordt, durf ik niet zeggen. Maar consumenten schreeuwen om meer informatie. Ze horen al jaren over vermout spreken, maar kennen het niet omdat er geen lokaal aanbod was.”
