Vanaf november volgend jaar wordt Antwerpen een heuse congresstad. Tegen het jaareinde moet het complex van de voormalige Koningin Elisabethzaal officieel de deuren openen en kunnen de eerste grote congressen georganiseerd worden.
Vlaanderen, de KMDA (Koninklijke Maatschappij voor Dierkunde Antwerpen) en de stad Antwerpen investeren samen bijna 90 miljoen euro in het Flanders Meeting & Convention Center, dat ingangen krijgt aan het Koningin Astridplein én aan het inkomplein van de Zoo. De gloednieuwe infrastructuur en de ligging moeten van Antwerpen en bij uitbreiding Vlaanderen een trekpleister voor internationale topcongressen helpen maken.
De Elisabethzaal zelf moet het kroonjuweel worden van het congrescentrum, dat net als de zaal zelf 2.000 bezoekers zal kunnen ontvangen. Ze wordt daarom omgebouwd tot een multifunctionele ruimte die het symfonieorkest, de Filharmonie voor 45 concert- en 100 repetitiedagen zal kunnen gebruiken, maar waar dus ook congresactiviteiten en – net als vroeger – theatervoorstellingen zullen plaatsvinden.
Het nieuwe congrescentrum heeft volgens Vlaams minister van Toerisme Ben Weyts (N-VA), die er woensdag een werfbezoek aan bracht, alles om grote internationale congressen aan te trekken. “Naast de moderne infrastructuur, met een akoestiek die wereldtop is, willen we vooral het decor als troef uitspelen”, zegt Weyts. “Het gaat hier immers om een voor dit soort gelegenheden unieke locatie: in het historische stadscentrum, vlakbij het station Antwerpen-Centraal en pal naast de Zoo.”
Volgens Weyts zorgt het aantrekken van internationale congressen voor een stevige economische boost in de omgeving, omdat deelnemers gemiddeld 250 euro spenderen aan overnachting, eten, shoppen en culturele activiteiten. “Bovendien is het zo dat de Antwerpse hotels in het weekend nu vaak vol zitten, maar op weekdagen nog heel wat capaciteit over hebben”, vult Antwerps schepen voor Toerisme Koen Kennis (N-VA) aan.
