Natoye, een klein dorp in de buurt van Namen, werd sedert 2002 geplaagd door een invasie van de Japanse mug. Vermoedelijk werd ze uit Azië ingevoerd via een onderneming die gebruikte banden opslaat en verwerkt. Hoewel dit beestje in niks te vergelijken is met bv. een malariamug, is het risico op ziekteverspreiding toch niet verwaarloosbaar. De Waalse Regering zette daarom vorig jaar een project op om de mug te bestrijden en klopte daartoe aan bij een KMO uit Zoersel: Avia-GIS.
“In 2001 startte ik het bedrijf op met als doel om onderzoek te doen naar het opvolgen en finaal bestrijden van ziekteverwekkers zoals muggen, teken en knaagdieren. We gebruiken daartoe geografische informatie, deels ook op basis van satellietbeelden”, stelt Guy Hendrickx. Het bedrijf is door zijn expertise een veelgevraagde partner in internationale onderzoeksprojecten.
Alleen: onderzoek zorgt niet echt voor gegarandeerde recurrente inkomsten en dus zet het bedrijf de laatste jaren sterk in op het naar de markt brengen van zelf ontwikkelde producten.
Enkele jaren terug startte men al met de ontwikkeling van VECMAP, een systeem om een uitbraak van ziekteverwekkers doeltreffend te voorspellen door een combinatie van grondmetingen en modellering. Om deze metingen te doen ontwikkelde Avia-GIS bijvoorbeeld haar eigen insectenval. Deze val wordt achter een vliegtuig gespannen en dient om na te gaan in welke luchtlagen kiemdragende insecten meegevoerd worden. In verschillende luchtlagen heersen immers andere winden. Voor deze ontwikkeling werkte Avia-GIS samen met het Von Karman Instituut dat een uitgebreide kennis heeft over aerodynamica. Het Instituut stelde haar windtunnels hiervoor ter beschikking.
“Samenwerking met kenniscentra en andere partners is ingebakken in ons ondernemingsmodel”, stelt Hendrickx. “Het maakt het ons mogelijk om snel nieuwe kennis te vergaren. Het Innovatiecentrum Antwerpen is daarom voor ons al jaren een eerste aanspreekpunt bij het opzetten van nieuwe innovatieprojecten”, geeft hij nog mee.
De nieuwe strategie om eigen producten naar de markt te brengen, werpt haar vruchten af. Recent werd een patent ingediend voor SensRiZK™, een geintegtreerd systeem dat het mogelijk moet maken vanop afstand uit Zoersel ziekteoverbrengers te monitoren en te bestrijden in toeristische resorts in de tropen. Het bedrijf groeide de afgelopen jaren door en telt nu 13 hoogopgeleide werknemers, waaronder ook twee IT specialisten die de nieuwe ideeën van de epidemiologen vertaalt naar softwareoplossingen en een marketingpersoon die de geplande upscaling van de activiteiten van Avia-GIS vertaalt in een nieuw business plan. De Japanse mug lijkt ondertussen succesvol verdreven uit Natoye.
Ondertussen rukken besmette teken op in het Antwerpse. Een nieuwe uitdaging voor het bedrijf…
