Je hebt er ongetwijfeld zelf al op gesakkerd. Je slaagde er maar niet in om dat beertje met de grijpkraan uit de kast te halen. De speelautomaten op de kermis, in lunaparken en pretparken zijn ook vandaag nog toppers. Het merendeel van die attracties is aangemaakt door Elaut uit Sint Niklaas. De firma heeft eigen vestigingen in de Verenigde Staten, Spanje en Duitsland. “We zijn echt wel markleider in een niche die we voor een groot stuk zelf uitgebouwd hebben”, zegt zaakvoerder Eric Verstraeten.
Elaut: dat zijn hippe kleuren, scherpe verlichting, hippe kasten, ratelende toestellen. Vader Achiel Verstraeten was destijds gepassioneerd door kermisautomaten en botsauto’s. Als ingenieur elektriciteit herstelde hij geregeld de stuk gegane automaten van de kermiskramers. De stap naar de eigen producten was in dit opzicht niet zo groot. Toen hij moest vaststellen hoe vaak systemen met Amerikaanse en Italiaanse grijpkranen vol technische problemen zaten ontwierp hij een eigen concept. Hij koppelde de bouw van de kast en de grijparmen van elkaar los en kwam tot veel degelijker systemen.
Sindsdien zat Achiel Verstraeten allicht zonder het eigenlijk zelf voluit te willen helemaal in de business. Hij verkocht over nagenoeg de hele Europese markt. Hij overleefde de uitdagingen die de videospelletjes in de jaren tachtig nog betekenden, hij kwam versterkt uit de slag tegen de thuisspelletjes als Wii, PSP en Xbox.
Vandaag zijn zoon Eric Verstraeten en zijn zusters aangetreden. Die zetten de tradities van vader Achiel verder. Ze zijn meegegaan in de trends van de centra voor megashopping bv. de pretparken, de shoppingentra, de food stores. Het gaat om de grootschalige amusementscentra waar de hele familie aan de slag kan. De amusementstoestellen met hun grijpkranen, de speelautomaten, de ticketspelen, de verdeelautomaten, de dubbelsteenspelers. Het zijn evenveel ontwerpen van Elaut die het vandaag makkelijk opnemen tegen de spelletjes op de ipads en de iphones.
Alhoewel het niet altijd evident is. “Het jaar is goed gestart”, zegt Eric Verstraeten. “Vooral de exportmarkten dan. De Verennigde Staten en het Midden-Oosten. Europa is moeilijk. Zeker ten zuiden van Parijs wordt een lijn getrokken. Italië, Griekenland, Portuga en Frankrijk zijn relatief zwak. Daar is van enig herstel absoluut geen sprake.”
Het komt er ondertussen op aan om voortdurend iets nieuws te brengen. Het gaat hem om de primeurs. Steeds weer. Zeker niet evident. “Want in onze wereld gaat het veelal om psychologie. Waarom vinden onze klanten iets leuk? Dat weten we soms zelf niet. Het is zoeken en tasten.”
Elaut tekende verleden jaar met zijn 60 personeelsleden voor een omzet van pakweg 20 miljoen euro. 90% daarvan komt uit België en de Verenigde Staten. De groep zelf telt 110 personeelsleden. In de eigen vestigingen in de Verenigde Staten, Spanje en Duitsland zijn vooral commerciële mensen aan de slag. Ondertussen kreunt het bedrijf wel onder de hoge loonkosten. “We denken er daarom ernstig over na om onze kasten binnen afzienbare tijd in Amerika zelf te laten maken. Amerika is een heel belangrijke groeimaerkt. Het wordt hier echt veel te duur, heb ik onlangs nog tot onze researchmensen gezegd. De bouw van de kasten: dat betekent metaal stansen, plooien en poederlakken. Dat zou elders veel goedkoper kunnen.”
