Maar liefst 10,9 procent van alle winkelpanden in onze provincie staat te huur of te koop. Dat blijkt uit het zopas verschenen leegstandsrapport van het onderzoeksbureau Locatus. Limburg kent hiermee opnieuw de hoogste leegstand van alle Vlaamse provincies. Het gaat om 1.864 leegstaande panden. “Een deel ervan moet kunnen omgebouwd worden voor een andere bestemming”, vindt Bart Lodewyckx van Unizo Limburg.
Lodewyckx is niet verrast door de cijfers: “Ten opzichte van vorig jaar is de stijging weliswaar minimaal, maar we slagen er nog altijd niet in om het probleem fundamenteel terug te dringen. Bijvoorbeeld door handelspanden om te bouwen en andere functies te geven, zodat er bijvoorbeeld maakbedrijven, vrije beroepspraktijken of diensten kunnen in ondergebracht worden. Of woningen.”
In het licht van de nieuwe cijfers herhaalt Lodewyckx zijn pleidooi voor meer gezond verstand bij het beoordelen van vergunningsaanvragen van nieuwe shoppingcentra buiten de stadscentra. “Draai eerst de kraan dicht vooraleer je begint te dweilen”, vindt hij. “Stop met het vergunnen en bouwen van nieuwe winkelcomplexen zonder aan een oplossing te werken voor de bestaande leegstand.”
De 1.864 leegstaande winkelpanden in onze provincie zijn samen goed voor 290.872 m² aan winkelruimte. Dat is 29 ha aan winkels die vandaag leeg staan. Hoog tijd voor een nieuwe strategische visie op de retail, vindt de Unizo-baas. “Het renoveren, vergroten, verkleinen en omvormen van deze panden is aan de orde. Met daarna een herbestemming voor andere economische of publieke functies, eventueel zelfs voor bewoning. Een uitgekiend subsidiebeleid moet handelaars en eigenaars die in de stadskern willen renoveren of omvormen, een duwtje in de rug geven.”
En Lodewyckx besluit: “Uiteraard mag dat niet het enige initiatief zijn om onze handelskernen nieuw leven in te blazen. Meer klanten lok je ook door een goede toegankelijkheid, een slim parkeerbeleid en de verfraaiing en de verbetering van wegen en pleinen. Meer dan ooit is een geïntegreerde aanpak nodig. Het aanbod van de klassieke, fysiek aanwezige retailers verschraalt door het succes van de internationale online winkeliers. Met de gekende gevolgen voor de leefbaarheid en levendigheid van de stadskernen.”
