Als de beurswaakhond het licht op groen zet, zal u tegen het einde van dit jaar aandelen kunnen kopen van het Diepenbeekse bedrijfje Apitope. De fabrikant die geneesmiddelen wil ontwikkelen om ziektes als MS tegen te gaan, is van plan “enkele tientallen miljoenen” euro op te halen. Hiermee moet een uitvoerige test bij 280 proefpersonen worden betaald. “Als die uitkomst positief is en ook de laatste fase van de ontwikkeling succesvol wordt afgerond, kunnen we tegen 2027 een middel op de markt hebben dat de aftakeling door MS stopt”, zegt Steven Peters, de Limburgse CFO van Apitope.
Het is uiteraard niet alledaags dat een Limburgs bedrijf een beursnotering aanvraagt. Zeker niet als het om een klein bedrijfje gaat, dat hier een achttal mensen tewerkstelt. “Apitope werd 15 jaar geleden opgericht als een spin-off van de universiteit in het Engelse Bristol”, legt Steven Peters uit, een Hoeselaar die enkele maanden geleden op de stoel van Chief Financial Officer klom. “Na de intrede van LRM in 2008 hadden we een poot in Limburg nodig en namen we onze intrek in BioVille, het incubatorgebouw voor biotechnologie op de campus in Diepenbeek. Het tweede deel van ons bedrijf is gevestigd in Wales, waar ook zo’n acht mensen werken.” Daarnaast besteedt Apitope heel wat werk uit, zoals het testen van nieuwe geneesmiddelen.
100.000 per persoon
“Wat we doen is het zoeken naar middelen die auto-immuunziektes, zoals multiple sclerose, tegengaan”, legt Steven Peters uit. “We stoppen de aantasting van de zenuwbanen met in het injecteren van bepaalde moluculen, peptides genoemd. Onze oplossing is verschillend van 14 producten die al bestaan. De andere zijn ofwel efficiënt ofwel veilig, maar nooit allebei. Een aantal hebben een sterke impact, maar leggen het hele immuunsysteem lam, waardoor grote risico’s op andere ziektes ontstaan. Andere middelen zijn veiliger, maar doen nauwelijk iets af. Onze eerste klinische tests op 70 mensen wijzen uit dat wij nu iets gevonden hebben dat stevig inwerkt, maar alleen op het deel van het immuunsysteem waar het fout loopt.”
Om naar de volgende, en voorlaatste ontwikkelingsfase te gaan (2B in vaktermen), moeten er tests gebeuren bij 280 mensen. “Om dat te doen moet je rekenen op een budget van 100.000 euro per testpersoon, dus 28 miljoen euro”, rekent Steven Peters voor. “Een smak geld die we niet alleen bij de bestaande aandeelhouders willen ophalen, maar via de beursgang ook bij investeringsfondsen (algemene en biotechnologische) en voor tien procent bij het grote publiek, zeg maar de Belgische spaarder.”
2027
Met het vers kapitaal (naar schatting zo’n 30 tot 40 miljoen euro) moet de poort naar de marktintroductie worden opengezet. “Wat we merken in de markt is dat na de geslaagde fase 2B, de grote farmaceutische concerns interesse krijgen in deze producten”, aldus de CFO, die eerder in dezelfde functie Mithra Pharmaceuticals naar de beurs bracht. “Zij stappen vervolgens met veel geld en een marketingmachine in, om de derde en laatste fase uit te voeren, waarin het middel bij zo’n 1.000 personen moet getest worden. Eens ook die succesvol afgerond is, kan de verkoop van start gaan. Als alles goed gaat, mikken we hiervoor op 2027.”
Alles of niks
Aandelen kopen van Apitope klinkt interessant. De markt voor middelen om MS tegen te gaan bedraagt wereldwijd zo’n 22 miljard dollar, en het Diepenbeeks bedrijf is naar eigen zeggen het verst gevorderd in de ontwikkeling. Daarnaast heeft het ook nog andere producten in de pijplijn, die ook met peptides, ziektes moeten bestijden als Factor VIII (bloedstolling) of de Ziekte van Graves (schildklier). “Hierdoor wedden we niet op één paard, want in de biotech is het alles of niks”, aldus Peters. “Je vindt hier geen ‘goedehuisvaderaandelen’. In ieder geval kunnen we de lange aanlooptijd die ons rest naar de marktintroductie, goed opvullen met nieuws over deze en andere ontwikkelingen, zodat we voor de beleggers interessant blijven. Want het gevolg van een beursgang is dat je permanent moet rapporteren en exposure moet krijgen tijdens de lange testfases. Maar we zijn er helemaal klaar voor. We kijken uit naar de goedkeuring van onze prospectus door de FSMA (beurswaakhond) en vliegen er daarna in om een mooi, Limburgs succesverhaal te schrijven. Waarom zouden wij, de doorgaans veel te bescheiden Limburgers, niet eens groots mogen denken?”
