Het Genker Plantencentrum is zopas verkozen tot “Beste Plantencentrum” van ons land. De winnaars, die liefst 4.400 verschillende soorten planten in huis hebben, scoorden het hoogst op kwaliteit, presentatie en klantgerichtheid. “We zijn bijzonder fier op deze award,” zegt zaakvoerder Bart Hiemeleers (45), die het Genker Plantencentrum 19 jaar geleden uit de grond stampte.
Bart Hiemeleers, zijn twee rechterhanden Jo Moors en Kris Bynens en zijn dochter Sofie, kregen de award in Gent uit handen van Open Vld-voorzitter Alexander De Croo. “Grappig toeval want op die dag precies 19 jaar geleden ben ik gestart met het bedrijf,” zegt Hiemeleers. Toch komt de prijs niet helemaal onverwacht. Het bedrijf heeft het grootste aanbod in de hele Benelux. “Mensen komen soms van heel ver om hier een bepaalde soort plant te komen halen, zelfs helemaal vanuit Oostende,” zegt Hiemeleers.
Niet in de mijn of bij Ford
Bart Hiemeleers is een selfmade man. Als zoon van een Fordarbeider koos hij vreemd genoeg voor planten. “Wellicht heb ik die microbe van mijn grootvader, die vroeger de tuinen van de ingenieurs van de mijnen onderhield,” zegt hij. Op zijn elfde had Bart al een eigen, uitgebreide plantentuin. Vijf jaar later, op zijn zestiende, vroeg zijn vader Maurits een handelsregister in bijberoep aan en verkocht Bart al plantjes uit eigen bodem. In 1993, op zijn 26ste, stampte hij uiteindelijk het Genker Plantencentrum uit de grond. “Bij de oprichting had ik nog maar één vaste medewerker en zo’n tien uitzendkrachten. Negentien jaar later werk ik met zo’n 60 enthousiaste medewerkers: 20 vaste en 40 interim-krachten en jobstudenten voor in de drukkere periodes.”
Opvallend: met liefst vijf leden van de Hiemeleers-clan is het Genker Plantencentrum een uitgesproken familiebedrijf. “Mijn dochter Sofie (23) zit sinds een jaar in de zaak, mijn jongste zoon Pieter (16) werkt hier als jobstudent, mijn vader Maurits (72) is een grote steun voor mij en mijn moeder Magda (72) staat hier in het weekend aan de kassa.” Toch zijn Barts ouders nog niet de oudste medewerkers van het bedrijf. “Mijn oudste werkkracht, een oud-leerkracht van de tuinbouwschool, wordt volgend jaar 80 jaar.”
Sinds de oprichting in 1993 verdubbelde het Genker Plantencentrum in oppervlakte: van 10.000 m² naar 20.000 m². “Vorig jaar is onze zaak volledig vernieuwd. Zo is de vroegere serre van 600 m² vervangen door een glazen serre van 2.000 m² en hebben we een gloednieuw kassagebouw dat we tegen 2013 willen uitrusten met een volledig nieuw scansysteem.”
