Huis Windels op de IJzerenleen is niet minder dan een monument in Mechelen. Het was meer dan een eeuw een sigarenfabriek en -winkel, die generaties lang de Mechelaar van rookwaren voorzag. Het was een tijdperk waarin kleine sigarenfabrieken lang geen unicum waren. Ook Catherine heeft het in haar jeugd nog geweten. “Ik moest toen mee pakjes tabak vullen, stond mee aan de sigarenmachine en vulde sigarenkistjes”, herinnert ze zich.
De portretten van Catherines betovergrootouders sieren nog altijd de etalage, als eerbetoon. De sigarenfabriek zelf is al een dertigtal jaar geleden stopgezet. De verkoop bleef wel altijd goed draaien. “Ik was de jongste van drie zussen en ik was waarschijnlijk ook de laatste die mijn ouders in gedachten hadden om de zaak over te nemen. Maar rond 1995 had ik even geen job en ben ik hen ‘eventjes’ gaan helpen in de winkel. Ik ben er blijven plakken. In 2003 heb ik de zaak overgenomen”, vertelt Catherine.
Dat was ook het moment waarop de sterke dranken geïntroduceerd werden bij Huis Windels. “Daarvoor stuurde ik de klanten door naar Breckpot op de Korenmarkt. Maar toen de eigenaar kwam zeggen dat de winkel zou stoppen, ben ik ook sterke dranken gaan verkopen. Eerst voorzichtig een flesje of vier. Maar de klanten hebben dat aanbod meteen omarmd. Nu zijn het ondertussen vijfhonderd verschillende flessen geworden, naast de 112 verschillende sigaren die we ook nog verkopen. Ik heb heel veel gereisd om de producenten te gaan bezoeken.”
De perfecte fles
“Alles wat in onze winkel staat, is van goede kwaliteit. We hebben hier alle flessen en alle sigaren persoonlijk geproefd. Wat niet wil zeggen dat iedereen hier alles lekker zal vinden. Het komt er voor ons op aan om uit al die mogelijkheden en stijlen de perfecte fles of sigaar voor elke klant te vinden”, zegt ze.
“Ik was de jongste van drie zussen en ik was waarschijnlijk ook de laatste die mijn ouders in gedachten hadden om de zaak over te nemen. Maar rond 1995 had ik even geen job en ben ik hen ‘eventjes’ gaan helpen in de winkel. Ik ben er blijven plakken”
Catherine Windels, zaakvoerster Huis Windels
De twee artikelen matchen best goed. “Veel liefhebbers van sigaren houden ook wel van een glaasje whisky of cognac. En andersom geldt dat soms ook. Of alleen sigaren verkopen vandaag nog leefbaar zou zijn? Ja, maar dan zou ik hier alleen in de winkel staan, terwijl we dat nu met drie doen. Ik merk trouwens dat de sigarenverkoop de laatste jaren in stijgende lijn zit.”
“Onze gemiddelde klant die een sigaar komt kopen is een veertiger die in het weekend met vrienden de tijd wil nemen om drie kwartier lang te genieten. Net zoals anderen dat met een glas wijn of een whisky doen. Die geven makkelijk 10 of 20 euro voor één sigaar. Het gaat vaak om tweeverdieners met voldoende budget die in het weekend op zoek gaan naar speciale smaken en beleving.”
“Onze gemiddelde klant die een sigaar komt kopen is een veertiger die in het weekend met vrienden de tijd wil nemen om drie kwartier lang te genieten. Net zoals anderen dat met een glas wijn of een whisky doen. Die geven makkelijk 10 of 20 euro voor één sigaar”
Catherine Windels, zaakvoerster Huis Windels
“Mensen begrijpen meer en meer dat die handgedraaide longfillers met ‘niet normaal veel’ passie en energie gemaakt worden in landen als Cuba, Nicaragua, Honduras, Costa Rica of de Dominicaanse Republiek. Voor zo’n sigaar verkocht wordt, gaat ze door dertig handen. En het rollen is een kunst op zich. Maar sigaren zitten wat mij betreft jammer genoeg in hetzelfde verdomhoekje dan doorsnee sigaretten. Ook reclame is verboden. Ik betreur dat, al wil ik zeker niet beweren dat sigaren gezond zijn of zo. Niets van wat we hier verkopen staat in de voedingsdriehoek. (lacht) Deze producten zijn bedoeld om af en toe bewust van te genieten.”
“Sigaren zitten wat mij betreft jammer genoeg in hetzelfde verdomhoekje dan doorsnee sigaretten. Ook reclame is verboden. Ik betreur dat, al wil ik zeker niet beweren dat sigaren gezond zijn of zo. Deze producten zijn bedoeld om af en toe bewust van te genieten”
Catherine Windels, zaakvoerster Huis Windels
Veel geproefd
De regelgeving om een nieuwe sigaar op de markt te brengen, is heel veeleisend en ingewikkeld, dus koos Catherine voor vijf feestelijke dranken om het jubileum in de verf te zetten. Ik heb ze zelf in samenwerking met de producenten ontwikkeld. Je kan niet geloven hoeveel stalen ik het voorbije jaar heb geproefd. Het hele proces heeft ongelofelijk veel moeite gekost, maar mijn hart en ziel zit erin. Telkens ik één van die flessen verkoop, ben ik super fier. Ik wil er de kenners mee verrassen.”
De vijf varianten zijn maar in een zeer beperkte oplage gemaakt, met tussen de 37 en 200 gemaakte flessen. De portretten van de stichters van Huis Windels prijken ook op de etiketten.