Een bezoek aan de nieuwe Biotech Hub op het grondgebied van Olen in de productiefabriek van Estée Lauder heeft wat voeten in de aarde. Je mag er alleen binnen met een stofdichte outfit. Dat betekent een pak aantrekken, overschoenen, een stofbril en een haarnetje, een procedure die elke werknemer hier elke dag opnieuw moet herhalen. Ze noemen de nieuwe unit hier a box in a box.
“De druk binnen in onze clean room is hoger dan buiten, om stof weg te houden”, zegt Caroline Paulussen, het hoofd van de Biotech Hub. “De lucht wordt doorlopend ververst.” Dat alles om zelfs de minste contaminatie te vermijden van de in het biotechgebouw aanwezige bacteriën die instaan voor het productie van enzymen die Estée Lauder nodig heeft om cosmetische producten te maken. “Die bacteriën zijn aangepast om bepaalde enzymen te maken. Eens de enzymen verzameld zijn, moeten ze nog worden opgeschoond en klaargemaakt voor het gebruik in onze producten”, legt Paulussen uit. “Het gaat dan voornamelijk over producten voor huidverzorging, soms ook make-up.”
Bloem en cake
Estée Lauder in Oevel is al jaren de wereldwijde logistieke draaischijf van de cosmeticagroep, bekend van de luxemerken Jo Malone, M.A.C., Aramis, Clinique en Tom Ford. En natuurlijk van de vermaarde lippenstift onder eigen naam, waarvan er in Oevel liefst 1 miljoen stuks per week worden gemaakt. De Kempense fabriek maak 5.600 producten aan. Dat is meer dan de Amerikaanse vestiging. De ingebruikname van de nieuwe hoogtechnologische biotech unit geeft de vestiging in Oevel via de aanmaak van nieuwe ingrediënten nu zelfs nog meer armslag, en dus ook de belofte op meer capaciteit. “Wij kunnen hier in Oevel anderhalve keer meer produceren dan in onze Amerikaanse vestiging”, zegt fabrieksdirecteur Luc Vermetten.
“Als je het maken van cosmetica vergelijkt met het maken van een cake, dan produceert de Biotech Hub in Olen de bloem”, zegt fabrieksmanager Nick Nagels. “Een paar kilometer verderop, in Oevel, bakt Estée Lauder in zijn productiehal er cakes van, met verschillende smaken: dat zijn dan onze zalven en vooral lippenstift voor luxemerken als Estée Lauder, Mac, Clinique en La Mer. We kopen grondstoffen in bij toeleveranciers, maar de stoffen waarmee we het verschil maken produceren we zelf.”
Dat Estée Lauder in de nieuwe site in Olen investeerde, heeft een link met de Covid-crisis. “Toen ging de productiesite in de VS een paar weken dicht”, legt Vermetten uit. “Dat was een probleem, omdat dit onze toelevering in het gevaar bracht. Dus werd er al snel een businesscase gelanceerd, die in meer investeringen buiten de VS voorzag, met een focus op Oevel. Want België, en vooral de Kempen, is zowat het Silicon Valley van de farmaceutica in Europa, met al die farmabedrijven en hun daaraan gekoppelde kennis hier in de buurt.”
Draaischijf voor de wereld
Als logistieke draaischijf is de vestiging Oevel voor Estée Lauder nog belangrijker. Het bedrijf investeerde twee jaar geleden in de site naast de E313 in Oevel al in een nieuw gebouw, dat aan de kant van de snelweg schuilgaat achter de iconische lichtblauwe gevel, die het bij zijn oprichting in 1965 kreeg en waarbij grande dame Estée Lauder zelf de eerste steen kwam leggen. “We can’t touch that”, zegt Corinne Delli Gatti, directeur Corporate Affairs.
“Onze bedrijfsoppervlakte beslaat nu 100.000 vierkante meter”, zegt Luc Vermetten. “We hebben hier een magazijn waar we 70.000 paletten kunnen stockeren. Zestig procent van alle producten die Estée Lauder wereldwijd produceert, passeert hier bij ons. Vanuit Oevel distribueren we naar magazijnen in de hele wereld, maar ook naar de retail, bijvoorbeeld winkelketens als Paris XL, Douglas en Sephora en klanten die een eigen (web)winkel hebben. Tijdens Black Friday hebben we naar 31 landen pakjes gestuurd. Elk jaar versturen we vanuit in Oevel 450 miljoen producten, waarvan we 100 miljoen stuks zelf maken. Wij bedienen hier vanuit Oevel wereldwijd het grootste netwerk en zijn een knooppunt voor onze globale operaties.”
De Covid-ervaring en de grote veranderingen die in de wereldeconomie op til zijn -onder meer door de handelsoorlogen die dreigen eens Donald Trump weer aan de macht is- noopten Estée Lauder tot verdere spreiding van zijn activiteiten. Pas nog opende een fabriek in Japan, de eerste in Azië.
Bij Estée Lauder in Oevel/Olen werken vandaag 1.200 mensen. Directeur Luc Vermetten sluit extra aanwervingen niet uit wanneer het bedrijf zijn schaalvergroting doorzet. “Er wordt hier blijvend geïnvesteerd vanuit het moederbedrijf.” Straks legt het bedrijf nog voor een miljoen euro aan zonnepanelen op zijn daken.
