Dag Charlotte! Je won vorige week Hét Product Made in Oost-Vlaanderen met de NONA Spritz. Wat betekent dit voor jou?
“Ik heb ondertussen al wat prijzen gewonnen met NONA Drinks, maar dit was toch specialer. Ik ben zelf van Gent en NONA is een Oost-Vlaams bedrijf. Het is fijn om dan van de regio die erkenning te krijgen.”
Toen ik jouw naam intikte op Google kwam ik uit op de ‘Forbes 30 under 30’ lijst van 2022. Je staat daar tussen dertig toonaangevende ondernemers.
“Je kon jezelf hiervoor nomineren. Iemand had me dat getipt en ik besloot het eens te proberen. Om een plekje op de lijst te krijgen moest ik door een heel proces: gedetailleerde info geven over NONA en de missie en visie uitleggen. Ik vond dit wel een grote eer. Zeker in de categorie food and beverages zijn er niet veel mensen die op de lijst staan.”
“Soms wil je gewoon goed slapen en fris zijn voor het werk de dag erna. Met alcohol lukt dit niet altijd.”
Charlotte Matthys
Je bent met NONA Drinks begonnen op je 24ste. Op welke leeftijd wist je dat je je eigen bedrijf wou oprichten?
“Als kind was ik altijd wel geïnteresseerd in kruiden en de natuur. Zo verkocht ik als kind al bloemetjes op het strand samen met mijn broer. De ondernemerszin heeft er dus altijd wel ingezeten (lacht). Toen ik opgroeide wist ik al snel dat ik iets in de food and beverages sector wilde doen. Ik was vooral geïnteresseerd in hoe je voedingsmiddelen beter en gezonder maakt. Tijdens mijn opleiding als bio-ingenieur kreeg ik het vak productinnovatie en daar leerde ik hoe je een product van A tot Z kan uitwerken. Welk product gaan we maken? Hoe zetten we dit in de markt en hoe verzin je een goede naam? Dat waren vragen waarin ik mij echt kon vastbijten. Ik wilde vooral een innovatief product op de markt brengen dat gezond is en nog niet bestaat. Een product mét alcohol op de markt brengen zou ik bijvoorbeeld niet doen omdat hier al genoeg aanbod in is.”
Waarom was er nood aan lekkere alcoholvrije alternatieven?
“Toen ik na mijn studies vast werkte en ik in de week op café of restaurant ging, merkte ik dat er weinig alcoholvrije drankjes waren. Soms wil je gewoon goed slapen en fris zijn voor het werk de dag erna. Met alcohol lukt dit niet altijd. Als je dan iets non-alcoholisch pakt, is het vaak limonade, cola zero of water. Echt heel vrolijk word je daar niet van. Als je dan een mocktail bestelt is die vaak mierzoet, wat niet altijd volgens mijn smaak is. Zo’n zoete drankjes liggen bovendien op mijn maag.”
Hoe is dat proces dan verlopen?
“Ik ben begonnen met de NONA June, het alternatief voor gin. Ik werkte toen samen met de Universiteit van Gent en heb daar input gekregen van een professor die ook het proces volgde. Hier kon ik ook de labo’s gebruiken. In smaken ben ik minder een expert. Ik ben toen langsgegaan bij chefs en sommeliers zodat ze NONA konden proeven.”
“We weten vanuit de wetenschap dat elk glas alcohol schadelijk is. We mogen dat niet vergeten.”
Charlotte Matthys
Mij lijkt het een tikkeltje intimiderend om als jonge ondernemer naar sterrenchefs te gaan om te vragen wat ze van mijn product vinden.
“Ik was 24 jaar en ik dacht daar toen niet te veel over na (lacht). Ik had niks te verliezen, en zolang je beleefd blijft kan niemand jou iets kwalijk nemen. Ze hebben mij altijd met open armen ontvangen en vonden het zelfs leuk dat ik langskwam. Dit ligt uiteindelijk ook binnen hun interessegebied: ze kunnen advies geven over een vak waar ze zelf veel kennis in hebben. Ik wist dat ik die stap moest stappen om op een goed resultaat te komen.”
“Algemeen heb ik het niet zo moeilijk met mensen op de man af een vraag te stellen of bijvoorbeeld een LinkedIn-berichtje te sturen. Als ik een ‘nee’ krijg, is dat ook zo maar heb ik het wel geprobeerd.”
Durf je dan nog zelf alcohol te drinken in het openbaar?
“Ja hoor, ik ben niet tegen alcohol. Het gaat er juist over dat je kan kiezen of je alcohol wil drinken. Volgende week heb ik bijvoorbeeld een trouwfeest van een vriendin. Dan vind ik het ideaal om tijdens de receptie van pakweg 16 tot 19u NONA te drinken. Als ik op dat uur alcohol begin te drinken ben ik tegen 21u al moe. Ik drink dan liever een glas kwalitatieve wijn tijdens het eten. Op dergelijke gelegenheden, die wat langer duren, is het ideaal om af te wisselen. Het gaat om de balans: wanneer past het jou om te drinken en wanneer niet? We weten vanuit de wetenschap dat elk glas alcohol schadelijk is. We mogen dat niet vergeten.”
Ik heb NONA nog niet echt op de kaart zien staan op café.
“We hebben ook de ambitie om echt uit te breiden naar alle cafés waar er cocktails te verkrijgen zijn. Als je kijkt naar horecazaken kan je NONA vooral krijgen in (sterren)restaurants. NONA is en blijft natuurlijk ook een cocktail. In een bruine kroeg ga ik niet snel langsgaan om mijn product voor te stellen, dat is niet mijn focus omdat je daar vooral verschillende bieren en frisdrank kan krijgen. Ik hoop op termijn wel dat in zo goed als elke cocktailbar NONA te verkrijgen is.”
Je hebt al een mooi traject afgelegd de afgelopen zes jaar. Heb je tips voor startende ondernemers?
“Het is belangrijk je te omringen met mensen die advies kunnen geven. Je moet naar jezelf en naar anderen blijven luisteren en je realiseren dat je niet over elk thema binnen het ondernemerschap kennis hebt. Als je wil doorbreken moet je van alle markten thuis zijn. Ook kan ik de raad geven om een helikopterview te behouden zodat je keuzes maakt die samenhangen.”
“Het allerbelangrijkste is dat het je passie moet zijn. Je bent continu met je bedrijf bezig. Het is niet zomaar een job maar een baby waar je de hele tijd mee bezig bent. Je moet er echt door bezeten zijn.”
