Vader Jan en moeder Kristien hebben nog steeds een cruciale rol in het bedrijf, maar geleidelijk aan geven ze meer verantwoordelijkheden door aan hun kinderen Maarten en Karlien Slaets. Daarmee staat de vierde generatie klaar om het roer over te nemen. Op de hoogste verdieping van het nieuwste filiaal staan Jan en Maarten ons te woord. Vanop deze plek hebben ze een perfect uitzicht op de Meir, de drukste winkelstraat van Antwerpen. Menig kooplustig voetganger blijft verlangend stilstaan aan een van de etalages in het historische pand. Voor sommigen blijft het assortiment van Slaets een verre droom, anderen stappen zelfverzekerd de zaak binnen na een druk op de bel en een passage door de inbraakveilige sas.
“De klanten van vandaag weten meestal op voorhand precies wat ze willen. Ze zijn fan van een bepaald merk en hebben er al alles over opgezocht”, vertelt Maarten. “In de tijd van mijn overgrootvader was dat anders. Het merk maakte niet uit, als het maar een degelijk, kwalitatief stuk was. Ze kwamen voor een trouwring of het betere zakhorloge, of een klok. Want polshorloges kende men toen nog niet.”
Traditionele sector
Flashback naar het begin: Jan Frans Slaets stelt zijn horloges zelf samen en drukt er letterlijk en figuurlijk zijn stempel op. Daarvan getuigen de sierlijke letters in de wijzerplaat, waar J.F. Slaets Herselt in gegraveerd staat. Het atelier in Herselt wordt echter al snel te klein. Na de Tweede Wereldoorlog verhuist de familie naar Antwerpen om er een winkeltje te openen in wat toen de meest chique straat van de stad was: de Carnotstraat. Jan Frans leert zijn vier zonen de stiel. Met de komst van de tweede generatie komt er ook een nieuwe naam op de gevel: J.F. Slaets en Zonen. Ook de eerste Antwerpse winkel wordt al snel te klein. Een verhuis naar het grotere pand op nummer 11 dringt zich op.
Niet lang daarna, omstreeks 1960, krijgen de juweliers de chique De Keyserlei in het vizier en breiden ze uit. Kort daarna nemen ze het nabijgelegen pand erbij om de winkel nog groter te maken. De naam verandert opnieuw: J.F Slaets en Zonen wordt Gebroeders Slaets. Jan is de zoon van een van die broers, Emiel. “Ik ben bij wijze van spreken opgegroeid in die winkels. Ik heb niks anders geweten”, blikt hij terug. “We zitten in een traditionele sector, maar we hebben nooit getwijfeld om onszelf opnieuw uit te vinden. Zowel wat betreft het assortiment als de vernieuwing van onze winkels. Stilstaan is achteruitgaan.”
Jan Slaets breidt in 1998 verder uit met een speciaalzaak op nummer 42 die zich volledig richt op horloges. “In die tijd was dat vrij ongezien, maar we werden zo wel opgemerkt in die sector.” “Horloges zijn en blijven ontzettend belangrijk voor Slaets”, pikt zijn zoon Maarten in. “Doorheen de jaren gingen we met de meest exclusieve merken in zee. Van Rolex en Omega tot Pomellato, noem maar op, de grootste namen vind je bij Slaets. De jongste jaren, zeker sinds de opkomst van sociale media en in de periode na corona, zien we de populariteit van horloges alleen maar toenemen.”
“We zitten in een traditionele sector, maar we hebben nooit getwijfeld om onszelf opnieuw uit te vinden. Zowel wat betreft het assortiment als de vernieuwing van onze winkels. Stilstaan is achteruitgaan”
Jan Slaets
In 2006 krijgt Jan de kans om een winkel te openen in de Schuttershofstraat. Die bestaat nu nog steeds. Het filiaal in de De Keyserlei verhuist in 2021 naar de Meir. “Maar een aantal dagen na de ondertekening van het contract gingen we in lockdown”, gaat Jan voort. “Dat was wel even slikken. Om eerlijk te zijn: langdurige moeilijke periodes hebben we nooit echt gekend, maar kortstondige inzinkingen wel. Zoals de start van de oorlog in Irak in 2003, en corona uiteraard.”
Kapitaalintensief
“Toch is deze business niet gemakkelijk”, gaat Jan voort. “Het is heel kapitaalintensief en er is best wat competitie. Het mooie is wel dat je elke dag opnieuw kan bezig zijn met schoonheid en gelukkige klanten. Hier komen ook heel wat prominenten over de vloer. Wie dat zijn, vertel ik niet, want discretie is cruciaal in dit vak.”
Het pand op de Meir is net iets jonger dan de firma Slaets: het gebouw dateert uit 1906. Bouwheer was de Antwerpse diamantair Louis Coetermans, die ook bekendstaat als ‘Prins Diamant’. Hij maakte er een trefplaats voor diamanthandelaars van. Maar Coetermans overleed op vrij jonge leeftijd en zijn zakenimperium verdween snel. Het gebouw bleef wél overeind. In de gevel prijkt een beeld van Lodewyk Van Bercken, de man die in de vijftiende eeuw een techniek ontwikkelde om diamanten zorgvuldiger te slijpen en die zo van Antwerpen een diamantstad maakte.
Met de komst van Slaets naar het hoekpand is de cirkel rond. De beschermde buitengevel bleef onaangeroerd, maar binnen maakte het Antwerpse architectenbureau Anversa er een hedendaagse luxeparel van, vol technologische snufjes.
De hoge, verticale zuilen met juwelen geven het geheel een haast futuristische uitstraling.“Veel mensen onderschatten hoeveel we moeten investeren in inbraakveiligheid. Ook op dat vlak evolueren we steeds verder. De normen worden steeds strenger. Ik herinner me nog goed hoe Italiaanse criminelen in de jaren zeventig een methode hadden gevonden om het voorzetrolluik moeiteloos naar boven te duwen. Vandaag de dag is dat onmogelijk. Het rolluik wordt nu via een sleuf in de grond gewerkt. Alle beveiligingsmaatregelen maken het vandaag quasi onmogelijk om nog in te breken.”
Het logo met de schuine ‘E’ werd ontworpen in de jaren tachtig en blijkt een blijver. Tot op vandaag oogt het hedendaags, en vooral ook herkenbaar. Iedere Antwerpenaar heeft intussen al wel eens gehoord van juwelier Slaets.
De prijskaartjes zijn gericht op het hogere segment. “Maar als je hier een juweel koopt, weet je ook dat je investeert in kwaliteit. Bovendien zijn we voor pakweg onze trouwringen niet duurder dan de concurrentie”, zegt Maarten. “Onze vastberaden focus op kwaliteit is een van de redenen dat onze zaak nog steeds bestaat.”
“De jongste jaren, zeker sinds de opkomst van sociale media en in de periode na corona, zien we de populariteit van horloges alleen maar toenemen”
Maarten Slaets
Naast juwelencollecties van andere merken heeft Slaets ook eigen collecties in huis. Een deel daarvan wordt ontworpen door Maarten zelf. “De productie gebeurt in zorgvuldig gekozen ateliers in Antwerpen en Italië, waar men zo goed als alles nog met de hand maakt. Vandaag is dat nog bijna onvindbaar. We zijn ontzettend streng op onze producenten.”
500 edelstenen
Ook het kiezen van de stenen gebeurt op een strenge manier. “Vorige week nog was ik bij een handelaar die me vijfhonderd gekleurde edelstenen aanbood. Ik heb er uiteindelijk maar één gekozen voor onze collectie. De consument van vandaag krijgt bijzonder veel prikkels en informatie. Goedkopere alternatieven zijn dan vaak verleidelijk, maar zelden tot nooit beter.”
Jan kan de zaak intussen al wat meer loslaten. Hij heeft er duidelijk het volste vertrouwen in dat zijn twee telgen er het beste van zullen maken. “Mijn hele leven al ben ik bezig met horloges en juwelen. Zelfs wanneer ik op reis ben, volg ik de nieuwste trends”, vertelt Maarten. “Loskoppelen is moeilijk. Noem het gerust een passie.” Zowel Karlien als Maarten hebben jonge kinderen, wat betekent dat er een vijfde generatie opgroeit die ooit misschien het roer overneemt.
Het verhaal van Slaets is er een van vernieuwen, uitbreiden en verbouwen. “Wat dat laatste betreft, plannen we binnenkort alweer een renovatie.” Maarten en Karlien hopen het interieur van het filiaal in de Schuttershofstraat volledig onder handen te nemen. Of broer en zus de zaken anders gaan aanpakken? “Een grote breuk met het verleden zal er alleszins niet komen, al zullen we natuurlijk wel onze eigen accenten leggen.”
