Daan Schalck ontvangt ons in het statige Havenhuis op de Graslei. Een symbolische plek, want hier kwam de Gentse haven in de middeleeuwen voor het eerst tot bloei. Het is hier dat Schalck straks zijn afscheidsfeestje geeft als topman van de Gents-Zeeuwse haven.
Lees ook: Gentse haven moet op zoek naar nieuwe baas: CEO Daan Schalck stopt ‘om persoonlijke redenen’
In april heb je nog een nieuw mandaat als CEO voor zes jaar aanvaard. Het minste wat je kan zeggen, is dat jouw afscheid onverwacht komt.
Daan Schalck: “Ja, misschien zelfs een beetje voor mezelf. (lacht) Maar onlangs was ik op de klimaattop in Bakoe, waar een Belgische minister me zei: ‘Het is vintage Daan Schalck om iedereen te verrassen met een carrièreswitch.’ Ik had dat inderdaad al eens gedaan, door abrupt uit de politiek te stappen (Schalck was tussen 1999 en 2004 volksvertegenwoordiger voor de toenmalige SP.A, vandaag Vooruit, red.)”
“Als ik eerlijk ben: ik twijfelde al een tijdje om aan te blijven. Ik had in het verleden al aanbiedingen geweigerd om een haven te leiden ver van hier, of om CEO te worden van een groot privébedrijf. Toen ik met deze job begon, heb ik eerst de Gentse haven strategisch uitgebouwd. Daarna heb ik in 2018 mee de fusie met Terneuzen en Vlissingen mogelijk gemaakt.”
“Toen ik vorige maand de Nieuwe Sluis opende, overviel me een ‘en wat nu?’-gevoel. Moest ik nu nog zes jaar gewoon voortdoen?”
Daan Schalck
“Maar toen ik vorige maand de Nieuwe Sluis opende, overviel me een ‘en wat nu?’-gevoel. Moest ik nu nog zes jaar gewoon voortdoen? Uiteraard zijn er nog heel wat uitdagingen voor North Sea Port, maar voor mij persoonlijk voelde het aan alsof de grote puzzelstukken waren gelegd. Vijftien jaar CEO zijn op dezelfde plek, is overigens uitzonderlijk lang.”
Ga je een eigen bedrijf leiden in de haven, zoals we horen waaien?
“Dat klopt niet. Ik heb wel een vennootschap gesticht waarmee ik als onafhankelijk consultant grote internationale bedrijven zal adviseren en begeleiden in het zetten van belangrijke nieuwe stappen. Dat kunnen uiteraard ook bedrijven zijn die actief zijn in de haven. Ik zou wel gek zijn mijn expertise in dit domein niet te gebruiken.”
“Kijk, ik wil me nog één keer smijten in een nieuw professioneel avontuur en dat graag ook nog tien jaar volhouden. Ik bulk van de energie en heb weinig slaap nodig. Dat geeft me de tijd om naast mijn werk dertig romans per jaar te lezen en tal van culturele interesses te hebben.”
Vorig jaar daalde de goederentrafiek in North Sea Port met 11 procent, het slechtste cijfer sinds de fusie in 2018. Gaat het bergaf met onze haven?
“Neen. Het ziet ernaar uit dat die trafiek dit jaar opnieuw met 2 à 3 procent zal aanzwengelen. Maar de gezondheid van een haven valt niet alleen af te lezen aan de overslag van goederen. Financieel vaart North Sea Port een gestage koers en de werkgelegenheid is sinds de fusie met 10.000 banen gegroeid.”
Is de nieuwe zeesluis noodzakelijk voor het voortbestaan van Volvo in Oostakker?
“Niet echt. Met de toekenning van de bouw van het nieuwe elektrische SUV-model EX30 is de toekomst van Volvo Car Gent voor de komende vijf jaar veiliggesteld. Maar er moet uiteraard verder worden gekeken. De kaarten van Volvo liggen gunstiger dan die van bijvoorbeeld Audi in Brussel. De hoofdaandeelhouder mag dan wel het Chinese Geely zijn, het echte kloppende hart blijft in Zweden. Daarnaast zie je in de auto-industrie een hoopvolle trend om meer te investeren in het continent waar een model ook het best verkoopt.”
“De kaarten van Volvo liggen gunstiger dan die van Audi in Brussel. In de auto-industrie heerst een hoopvolle trend om meer te investeren in het continent waar een model ook het best verkoopt”
Daan Schalck
Een andere havengigant, staalproducent ArcelorMittal, blijft talmen met zijn vergroeningsplan dat al vijf jaar geleden werd aangekondigd.
“Zware industrie hier proberen te houden, dat wordt een van de grootste uitdagingen voor onze haven. Het klopt dat de vergroening trager op gang komt dan verwacht. Je voelt de onzekerheid van grote bedrijven als ArcelorMittal om voluit voor de energietransitie te kiezen. Dat heeft niet alleen te maken met de nog altijd hoge prijs van schone energiebronnen zoals waterstof, maar ook met de positie van Europa. Dat slaagt er maar niet in een duidelijk en eenvormig subsidiebeleid af te spreken.”
Welke raad heb je voor je opvolger?
“Om in de top van Europese havens te blijven, moet de ambitie groot blijven. Ik zie hoe de havens van Rotterdam en Antwerpen volop uitbreiden, terwijl het hier wat windstil is. Om bijkomende ruimte voor nieuwe bedrijven te creëren, is enige politieke durf nodig. Hoogspanningsmasten of pijpleidingen moeten natuurlijk wel ergens staan en liggen. In grote investeringsdossiers is naast het zoet altijd een beetje zuur nodig.”
“Ik zorgde ervoor dat ik dicht bij de bedrijven stond. Hun CEO’s konden me altijd rechtstreeks bellen. Daarnaast is het belangrijk om goede contacten te onderhouden met de politiek: op Europees, federaal, Vlaams, Nederlands, Zeeuws maar ook lokaal niveau. Internationale bedrijven moeten zich verwelkomd voelen door het stadsbestuur, want ze kunnen eender waar in de wereld investeren.”
Over lokale politiek gesproken, heb je nog contact met je politieke mentor, ex-havenschepen Daniël Termont?
“Jazeker, we zijn onlangs nog samen naar een bekermatch van KAA Gent gaan kijken. Een prima avond, met zeven doelpunten voor Gent.”
