“We gaan erop vooruit in Mechelen”, vat Tom Van Cauwenberge (31), een van de chefs bij nieuwkomer Maillard, goed samen wat er vandaag in de Dijlestad op culinair vlak speelt. Samen met Bolle Meulemans (56), zijn collega in de keuken, en Caro Floridor, de verantwoordelijke in de zaal, vierde hij amper een week geleden de eerste verjaardag van hun restaurant in de Mechelse stationsbuurt.
Lees ook: De Mechelse regio in de nieuwe Gault&Millau: vier nieuwkomers en drie stijgers
In het pand waar vroeger M-eatery gevestigd was, en waar de drie vrienden samenwerkten, begonnen ze aan een nieuw avontuur. Aan enthousiasme geen gebrek en dat is ook de inspecteurs van Gault&Millau niet ontgaan. “We zijn duidelijk in het oog gesprongen, want we hebben over tweede verschillende kaarten feedback gekregen. Marc Declerck, de grote baas van de culinaire gids, is zelf bij ons komen lunchen. Ik weet nog perfect wat hij heeft gegeten. Onze hazenpeper met een jus van eekhoorntjesbrood vond hij zeer lekker”, vertelt Tom.
Toch is het voor de drie een aangename verrassing dat ze nu al in de gids prijken met een 12 op 20. “We zijn heel blij. We hadden niet verwacht dat we er na ons eerste jaar al zouden instaan, want dat gebeurt niet zoveel”, zegt Tom. De chefs onderstrepen graag dat de goede score meer betekent dan een goed team in de keuken. “Gault&Millau recenseert niet alleen op de kwaliteit van de gerechten, maar bijvoorbeeld ook op de bediening aan tafel en de wijnen die we presenteren”, legt Tom uit.
Ambitie
De ambities voor de toekomst reiken overigens verder. “Ik zou liegen als ik zeg dat we geen 13 ambiëren”, zegt Tom. Ambitie en passie is ook wat Stef Buelens (45) van Lesco drijft achter het fornuis. Gault&Millau beloont hem met een half puntje extra. Zo komt de chef uit op een 14 op 20. “Natuurlijk ben ik daar blij mee”, zegt Stef. Toen hij twee jaar geleden zijn zaak in de Nauwstraat vlak bij de Vismarkt opende, beloonden de inspecteurs van de culinaire gids hem meteen met een 13.
Vorig jaar werd dat een 13,5 op 20. “Maar we zijn er nog niet. Het is onze ambitie om het beste restaurant van Mechelen te worden”, vertelt Stef. Die eer is dit jaar opnieuw weggelegd voor Ken Verschueren en Jenny Callens van restaurant Tinèlle in Het Predikheren. De chef-kok en zijn team bevestigen hun status met een 14,5 op 20.
Ember, dat vorig jaar een opdoffer te verwerken kreeg en van 13,5 naar 12 duikelde, doet er opnieuw een half puntje bij. “Op Google scoren we nog altijd een 4,9. Het is niet voor gidsen dat we koken, maar voor onze klanten”, zegt Zino Jacobs (32), een van de jonge chefs bij Ember. Samen met zijn collega Arthur Doppee (29) verhuisde hij het restaurant van een kasteeltje in de wijk Nekkerspoel naar hartje Mechelen. “Dat hebben we meteen gemerkt. Op onze nieuwe locatie in de Guldenstraat zijn de recensenten trouwens nog niet langsgeweest.”
Restaurant De Fortuyne in de Befferstraat wint het punt terug dat het vorig jaar moest inleveren. Mede-eigenaar Nikita Van Beersel is blij dat ze opnieuw kan uitpakken met een 13 op 20. “We zaten toen net in een overgangsfase met onze chef: de nieuwe wilde zijn ding doen, maar de vorige ook. Het voorbije jaar hebben we er hard aan gewerkt om opnieuw te stijgen”, vertelt Nikita.
Niveau hoger
Met chef Hakim Chaoui (41) mikt het restaurant gastronomisch een niveau hoger. “We hebben nog altijd ons concept van foodsharing, maar we werken verfijnder en toch wel op een hoger niveau. Onze chef Hakim heeft super veel ervaring opgedaan in keukens over de hele wereld, van in Azië tot in Amerika en Australië. Daarnaast zetten we nog meer in op beleving, met onder andere linnen servetten”, legt Nikita uit.
Andere culinaire sterkhouders in Mechelen zijn The Chick (13,5 op 20), Graspoort (13,5 op 20), Meteor in deelgemeente Heffen (13 op 20) en Cosma, Emiel en ’t Witte Goud in Leest, die alle drie hun 12 op 20 behouden. In vergelijking met vorig jaar telt de Dijlestad een adres extra in editie 2025 van Gault&Millau. In de culinaire gids prijken nu zes restaurants met een score van minstens 13 op 20, het voorbije jaren waren dat er vijf.
