“De tijd van enkel enveloppen plooien, ligt al een geruime periode achter ons”, vertelt Luk Cools, directeur bij De Brug, met trots wanneer hij alle activiteiten van het Mortselse maatwerkbedrijf overloopt. Het zijn er een pak want onder de activiteiten van de industrie vallen de afdelingen hout, metaal, spuiterij en stofferen. Bij montage gaat het om elektronica, assemblage en het maken van waterontharders.
“We hebben een systeem met lichten ontwikkeld waarbij we vijfhonderd waterontharders per week maken. Als de medewerkers het juiste onderdeel nemen, brandt een groen licht anders en rood. Na het opleiding gaat dit steeds sneller. Onze medewerkers vinden werk op maat van hun kunnen”, zegt Cools.
Het is duidelijk dat De Brug veel meer is dan een beschutte werkplaats zoals deze werkplaatsen wel eens worden genoemd. “We zijn sinds de opstart altijd meer op industrie en het realiseren van interne projecten gericht. De brug werd in 1971 opgericht door de Broeders van Liefde naast psychiatrisch centrum Sint-Amedeus, nu Multiversum. De broeders wilden hun patiënten activiteiten aanbieden als tussenstap naar het dagelijkse leven. Omdat ze met psychiatrische patiënten werkten, wilden ze hen intern begeleiden. Dit werd verder gezet doorheen de geschiedenis waardoor we op onze site veel produceren. Al hebben we sinds een jaar de eerste externe opdrachten opgestart. Een deel van onze medewerkers poetst de werfketens van de Oosterweelverbinding en dit verloopt prima.”
Van een beschermde werkplaats met vijftien arbeiders met een beperking en twee begeleiders op een terrein van minder dan tienduizend vierkante meter in 1973 groeide het maatwerkbedrijf 50 jaar later uit tot een kmo met 387 medewerkers waarvan negentig technische begeleiders. De site is ondertussen 55.000 vierkante meter groot waarvan 35.000 vierkante meter aan ateliers en 15.000 aan magazijnen.
In deze gebouwen worden duizenden van dezelfde metalen onderdelen geplooid tot keukens en badkamers op maat gemaakt. “Toen ik voor het eerst een beschutte werkplaats in België leerde kennen, dertig jaar geleden, staken ze daar bouten in zakjes. Het DNA van De Brug is daarin een buitenbeentje. Het staat bekend voor innovatie en industriële productie met een state of the art machinepark en hoogtechnische profielen. Zij maken door digitalisering en fragmentatie het meest complexe productieproces behapbaar voor mensen met dan wel een afstand tot de arbeidsmarkt maar vooral met heel veel talenten. Dat zij dit kwaliteitsvol doen bewijzen we met een klantentevredenheid van 94 procent.”
Bij De Brug wordt stevig geïnvesteerd in de begeleiding en het machinepark voor de medewerkers. “Onze medewerkers hebben bijvoorbeeld een psychische achtergrond, autisme of een drugsverleden. Maar we hebben werk voor alle handen en stemmen het af op ons personeel. Bij ons hebben ze het gevoel dat ze, ondanks hun beperking, een toegevoegde waarde bieden. We hebben recent voor ongeveer 900.000 euro aan machines gekocht voor het houtatelier. Dit is veel geld, maar je ziet onze mensen helemaal openbloeien wanneer ze het vertrouwen krijgen om met deze machines te werken. We leren ze om efficiënt te werken. Wie het kan, wordt ook op andere plaatsen in De Brug tewerkgesteld om nieuwe zaken aan te leren.”
Ook lassen, werken aan plooi- en vouwbanken, elektronica plaatsen in elektriciteitskasten, verpakken en meubelen stofferen, zijn activiteiten die bij De Brug worden uitgevoerd. “Voor het stofferen van zetels en stoelen vallen we grotendeels terug op mensen uit Syrië of Irak want dit beroep is in ons land bijna niet meer aanwezig. We zorgen ervoor dat particulieren of bedrijven zoals kringloopwinkels hun meubilair een tweede leven geven. Duurzaamheid is een belangrijke factor binnen onze werking.”
Zo kan de consument op verschillende, soms onverwachte, terreinen producten van De Brug tegenkomen. “Voor een klant uit Abu Dhabi maken we zelfs onderdelen om gas, water en olie van elkaar te scheiden, bijvoorbeeld op boorplatformen, en dit vanuit het kleine Mortsel”, maakt Luk Cools een afsluitende bedenking.
