Het stadion van AA Gent, sinds kort de Planet Group Arena genaamd, dinsdagmiddag. De voetbaltempel is het decor voor een voedingsbeurs van Huppa, een distributeur ontstaan uit de bedrijven van Willy Naessens en de Oostendse familie Depuydt. Rond de klok van vijf arriveert Hij. De grote baas, Willy Naessens. Geflankeerd door Marie-Jeanne. Op zijn 85ste gaat hij niet meer over de dagelijkse leiding, zeker niet van deze tak. Maar tussen de mensen, en tussen de selfies, gaat hij meteen over in verkoopmodus. “Weet gij hoeveel producten wij hebben? 14.000.” Naessens is een ster tussen de supermarktuitbaters en restauranthouders die de nieuwste kroketten, salami, pastasauzen en brokkelkaas komen proeven.
Terug naar het Wortegem-Petegem van 2007. “Frans Delmote was in mijn gemeente een grote werkgever”, zegt Willy Naessens. De man richtte in 1954 zijn bedrijf Franky op, een producent en verdeler van vers vlees en charcuterie. “Ik heb al zijn gebouwen mogen zetten. Op een bepaald moment zei hij me dat hij zijn zaak zou verkopen. ‘Gij moet dat kopen, Willy.’ Ik heb eens goed gelachen. Ik was betonboer, geen vleesboer. Die twee gingen in mijn hoofd niet samen.”
Maar na een paar maanden was het bedrijf nog steeds niet verkocht en klopte Delmote opnieuw bij Willy aan. “Ik wist dat het een heel goed bedrijf was met een zeer goed management. We hebben gediscussieerd en we hebben zakens gedaan. Het was dan al wat goedkoper dan een paar maanden eerder.” (lacht) (Lees verder onder de grafiek van het bedrijfsimperium van Willy Naessens)
Weinig tussenpersonen
En eigenlijk, vindt Willy, is er niet zo heel veel verschil tussen een salami en een zwembad verkopen. “Weet je wat ondernemen is? Dat is zo diere mogelijk verkopen, zo goedkoop mogelijk aankopen en zo weinig mogelijk kosten maken. Of dat nu in de meubelen, in den bouw of in de voeding is: de regels zijn overal dezelfde. En ik probeer ook zo veel mogelijk verticaal te integreren. Je moet zo veel mogelijk tussenpersonen uitschakelen.”
“Met de naam Huppa willen we vooral zeggen dat we onze duizenden verschillende producten vlot en snel leveren. Zonder veel ingewikkeld gedoe”
Willy Naessens
Delmote had vooral beenhouwers in zijn portefeuille, maar Naessens veranderde van koers. “We concentreerden ons op zelfstandige supermarkten.” Dochter Veerle stapte in de vleesafdeling van de Willy Naessens Groep. “Ze wilde eerst haar kinderen kweken en beloofde me dat ze daarna zou komen helpen. Ze doet het fantastisch. Ze is getikketakt om elke dag op het bedrijf te zijn.”
“We hebben het bedrijf overgenomen toen het 40 miljoen euro omzet draaide”, zegt Veerle Naessens. “Maar we zijn bijna meteen beginnen te groeien. Zoals ongeveer alles bij ons. Anders zouden we Willy Naessens niet zijn. We wisten ook dat het een zekere investering was: de mensen zullen altijd blijven eten.” Vóór de fusie vorig jaar draaide Franky Fresh Food al een omzet van 113 miljoen euro. Dat is veel paté en kipsalade.
440 personeelsleden
“Een paar jaar geleden stonden we voor een grote investering”, zegt Willy Naessens. “We wilden een magazijn bouwen met nieuwe, volautomatische rekken. Het ging een kleine 25 miljoen euro kosten en de vergunning was al goedgekeurd door de gemeente. De verkoper vertelde ons dat een concurrent in Oostende ook zoiets had gebouwd en dat we daar eens konden gaan kijken. Bij Upfresh, het bedrijf van de familie Depuydt.” Het is anders uitgedraaid. “Ik heb die mensen voorgesteld of het niet beter was om samen te werken. We zouden samen ineens de grootste leverancier van verse voeding zijn in ons land.” Franky Fresh Food en UpFresh hebben intussen 440 mensen en draaien een omzet van 240 miljoen euro. Dat is nog meer paté en nog meer kipsalade.
“Weet je wat ondernemen is? Dat is zo duur mogelijk verkopen, zo goedkoop mogelijk aankopen en zo weinig mogelijk kosten maken”
Willy Naessens
“Het is de groeipoot binnen ons bedrijf”, zegt Veerle Naessens. Eén poot van een gigantische groep die intussen 50 bedrijven omvat. Goed voor 1 miljard euro omzet en 2.500 personeelsleden. Met Willy op zijn 85ste als pater familias én voorzitter van de raad van bestuur.
Deze week zet het nieuwe fusiebedrijf van Willy Naessens dus de kers op de taart, op een eigen beurs. De fusie krijgt een nieuwe naam: Huppa. Een beetje hip. “Maar we willen daarmee vooral zeggen dat we onze duizenden verschillende producten vlot en snel leveren. Zonder veel ingewikkeld gedoe.” Veerle als gastvrouw, Willy als gezicht én vedette. “Een salami verkopen? Dat ga ik niet meer doen. Ik zorg ervoor dat iedereen in al onze bedrijven overeenkomt. Dat er een strategie is en dat de balansen kloppen.”
En over wat hij op zijn laatste sandwich wil eten als het zover is, heeft Naessens ook al een idee. “Ik pak er twee. Eén met onze eigen rauwe Bourgon-hesp. Van het been gesneden. En één met uufflakke. Die van ons is een beetje zuur, ik heb dat graag.”
