Nee, het was nooit de bedoeling om failliet te gaan. En toch gebeurde het. Corona, een cashflow-probleem en een slechter economisch klimaat. “Ik was tien jaar bezig geweest. Recht van de schoolbanken was ik in mijn onderneming gerold. En dan sta je daar bij een advocaat om de boeken neer te leggen. Ik ben ergens blij dat ik het wel nog zelf gedaan heb. Dat het geen faillissement werd, geforceerd door de schuldeisers.”
Lees ook: Ruim een op de drie ondernemingen haalt vijfde verjaardag niet
Maarten Kesteloot blikt vandaag helder en rustig terug op mogelijk een van de woeligste periodes uit zijn leven. Zijn platform voor influencers Influo ging in het voorjaar overkop. “Pas op, ik zou het zo opnieuw doen. Ik geloof ook nog steeds in ons product, een platform waar influencers en merken elkaar kunnen vinden. Maar misschien hadden we wat sneller en wat extremer van koers moeten veranderen toen we zagen dat de markt in België voor influencers nog heel erg prematuur was”, analyseert hij. “Misschien hadden we klein moeten blijven en stil afwachten om de markt te zien evolueren. Wij hebben dat niet gedaan. Met kapitaalrondes konden we groeien, marktaandeel winnen, de facto de grootste in het land worden.”
“Recht van de schoolbanken was ik in mijn onderneming gerold. En dan sta je daar bij een advocaat om de boeken neer te leggen”
Maarten Kesteloot
Maar na covid droogde het kapitaal op. “Dus werkten we hard aan onze rendabiliteit”, gaat Maarten verder. “Die was er wel, maar niet voldoende om de schuldenput die opgebouwd was weer af te bouwen. Achteraf kan je wel benoemen wat er niet goed liep en hoe het misschien anders had gekund. Maar ik weet uiteindelijk niet of dat de zaak wel had gered. Misschien was de timing gewoon niet goed.”
Maarten is niet de enige die de boeken moest neerleggen. In de eerste 36 weken van 2024 hebben Belgische ondernemingsrechtbanken 7.087 faillissementen uitgesproken, een stijging van 8 procent ten opzichte van het jaar ervoor en 18 procent ten opzichte van 2022. “En toch blijft er een taboe rond hangen”, zegt Edouard Moreels, bestuurder van Revival. Revival is een gratis programma dat ondernemers na hun faillissement wil ondersteunen. “Er is schaamte, er is een gevoel van mislukking. Je komt echt in een zwart gat terecht. Ik heb het zelf ook meegemaakt. Ik weet hoe het voelt. Als ondernemer heb je een bepaalde fierheid ook. Als je dan moet zeggen dat je gefaald hebt, want dat is het natuurlijk, dan is dat heel pijnlijk. Vandaag kan ik wel zeggen dat ik voor elke negatieve reactie een handvol positieve reacties kreeg. Een vriend in de Verenigde Staten feliciteerde me zelfs met mijn faillissement.”
‘Fuckup’
Want een Amerikaan kijkt helemaal anders naar een faillissement dan een Vlaming. “Dat klopt. Amerikanen zien dat bijna als een bevrijding, een nieuwe start. Je hebt iets geprobeerd, dat is niet gelukt, dat is jammer, maar hop naar het volgende. Hier ligt zo’n zaak toch gevoeliger. Onze hele arbeidsmarkt is ook gericht op het in leven houden van soms onleefbare ondernemingen”, zegt Moreels. “Alhoewel we wel voelen dat het tij de laatste generatie aan het keren is. Vooral bij ondernemers zelf is een faillissement niet langer compleet taboe. En dat is wat we bij Revival ook willen benadrukken.”
“Je kan veel leren uit een faillissement en het maakt van mij geen slechter persoon of mindere man”
Edouard Moreels
Daarom stippelt de organisatie een gratis traject uit van 12 tot 18 maanden om gefailleerde ondernemers te begeleiden. “En dat is in het begin heel praktisch gericht: welke documenten zijn er nodig, contact met VDAB, er is bij wijze van spreken een checklist die je kan afvinken. Heel wat ondernemers weten zelfs niet dat ze een beroep kunnen doen op een overbruggingsrecht, want ook als ondernemer heb je recht op een tijdelijk inkomen.” Later in het traject kom je dan als deelnemer ook in aanraking met andere ondernemers die hetzelfde meemaken of al wat verder staan in het proces. “En dat is bijzonder leerzaam”, vertelt Moreels. “Het klinkt cliché, maar failliet gaan is oké. Je kan er veel uit leren en het maakt van mij geen slechter persoon of mindere man.”
Om hun boodschap kracht bij te zetten organiseert Revival samen met Pulse Foundation woensdag ‘Fuckup Nights’. Fuckup Nights is een wereldwijde beweging die professionele mislukkingen viert en dus nu een eerste editie kent in het Gentse Wintercircus. Onder anderen Maarten zal er komen spreken over zijn ‘fuckup’. “Zelfs met wat ik nu weet, zou ik het opnieuw doen. En als ik ooit nog een opportuniteit zie, kan het ook zijn dat ik opnieuw ga ondernemen.”
