“Het begon allemaal met een naam,” zegt Tom, terwijl hij terugblikt op de eerste stappen van zijn barbecue-avontuur. “Die doet denken aan barbecue, maar verwijst ook naar ‘barbacoa’, een traditioneel Zuid-Amerikaans slow-cooked gerecht. Ik vond dat perfect passen bij wat ik wilde uitstralen.”
Onder Barbecoa begon Tom te bloggen over zijn barbecueën. “Mijn vrienden vonden dat ik beter was dan de doorsnee hobbykok, en al snel kreeg ik zoveel vragen dat ik besloot al mijn kennis online te bundelen. Wat me vooral opviel, was het algemeen gebrek aan kennis over barbecueën. Dat is op zich niet erg, maar het gaf me wel de drive om mijn kennis en ervaring te delen.”
“Het frustreert me bijvoorbeeld wanneer ik barbecueprogramma’s kijk en er niets wordt verteld over de temperatuur of kooktijd. Het is belangrijk om goed te weten hoe je je vuur moet controleren. Voor een biefstuk ga je je pan op een hoog vuur zetten en kort bakken. Maar als je in dezelfde pan op dezelfde temperatuur een stuk kip legt, heb je een heel ander resultaat. Als je op datzelfde vuur ribbekes legt, gaat het helemaal mis. Voor de barbecue geldt hetzelfde. Mensen die goed kunnen koken, lijken hun eigen skills te vergeten als ze weg zijn van hun keukenvuur. Ik wil hen leren hoe ze dezelfde controle kunnen krijgen.”
Om zijn vaardigheden te testen, nam Tom in 2022 deel aan het Belgisch Kampioenschap barbecueën. “Tot mijn grote verbazing wonnen we. Ik leerde toen veel over kruiding. Het fascineerde me zo sterk dat ik besloot om mijn eigen kruidenmengsels te ontwikkelen, die ik vervolgens testte op wedstrijden.”
“In Amerika zijn ze er al lang mee bezig en die kruiden worden ook wereldwijd verkocht”, weet hij. “Ik wilde ook een volwaarde rub op de markt brengen. Dit was meteen succesvol: met mijn rub won ik vorig jaar een zilveren medaille op de International Flavour Award in de categorie rubs. Dat was een grote erkenning.”
Proeven en experimenteren
Naast de kruidenmengsels heeft Tom nu ook een barbecuesaus ontwikkeld. “Het heeft acht maanden geduurd voordat die helemaal op punt stond. Je kan niet zomaar wat dingen mengen en verwachten dat je het perfecte resultaat krijgt. Het vergt veel proeven en experimenteren, net zoals bij de rub. Uiteindelijk ben ik heel blij met het resultaat, en de erkenning die ik krijg vanuit de barbecuecommunity betekent veel.”
Hoewel Barbecoa in België een succes is, is Tom nog niet van plan om groot internationaal te gaan. “In Nederland zie ik wel groeimogelijkheden, maar verder is het nog niet aan de orde,” geeft hij toe. “Als ik ooit Europees kampioen word, gaan er misschien wel deuren open.”
“Het is niet de bedoeling om de bekendheid van Kamal Kharmach en William Boeva te gebruiken om mijn merk te promoten. Zij hebben hun eigen carrière.”
Tom Bertels
Naast zijn barbecue-avonturen is Tom nog steeds actief als manager van Kamal Kharmach en William Boeva. Toch houdt hij die twee werelden voorlopig gescheiden. “Mijn werk als manager speelt zich achter de schermen af, terwijl Barbecoa voor de schermen gebeurt. Het is niet de bedoeling om de bekendheid van Kamal en William te gebruiken om mijn merk te promoten. Zij hebben hun eigen carrière.”
“Ik krijg uit de comedywereld zeker de vraag wanneer we nu eens gaan barbecueën, maar tot nu toe hou ik de boot af. Misschien komt er ooit een overlap, maar dat staat voorlopig niet op de agenda.”
Toekomstplannen
De toekomst van Barbecoa ziet er rooskleurig uit. “Ik wil het bloggen en influencen verder uitbouwen,” vertelt Tom. “Andere blogs richten zich vooral op recepten, terwijl ik mij wil blijven focussen op de techniek.”
Wat begon als een uit de hand gelopen hobby, is voor Tom Bertels nu een volwaardige onderneming geworden. “Mijn managementjob blijft het grootste deel van mijn inkomsten, maar Barbecoa moet daar kunnen naast staan. We zijn sterk aan het groeien en dat mag zeker blijven duren. Het is mijn passie waar ik nu een deftig businessmodel voor heb uitgedacht.”
