Nog een werf! Willy Naessens pakt er graag mee uit. Overal waar zijn industriebouwbedrijf fabriekshallen, parkeertorens of zwembaden optrekt, plaatst hij een groot bord om voorbijgangers eraan te herinneren dat hij het is die het beton giet. Het is maar dat u het weet als u zo’n bord binnenkort naast een van de Belgische Makro-sites zou zien staan. LCV Real Estate, een projectontwikkelaar die voor de helft in handen is van Willy Naessens, heeft een exlusiviteitscontract kunnen bedingen met eigenaar Metro AG om de zes Makro-sites, inclusief die in Deurne, te ontwikkelen.
Naessens zelf reageerde laconiek op het nieuws. “Je kan me daar proficiat mee wensen of ook ‘innige deelneming’ zeggen, want er is veel werk te doen.” De Oost-Vlaming uit Elsegem, deelgemeente van Wortegem-Petegem, is 85 jaar, maar denkt niet aan stoppen. Of zoals hij het in zijn boek Mijn tien geboden omschrijft: “Wat heb je dan, als je verkoopt? Een zak geld, ook voor de kinderen. Er zijn genoeg voorbeelden van bedrijven die dat deden en wat zie je dan een paar jaar later? De ene zoon die ging rentenieren werd een sukkelaar. De andere zoon die ervoor koos om opnieuw te ondernemen, was de gelukkigste.”
Gelukkig zal Willy Naessens wel zijn. De Willy Naessens Group telt 2.500 werknemers en werd in 2023 nog gelauwerd als ‘Onderneming van het jaar’. Volgens de website De Rijkste Belgen kon het de omzet in 2022 optrekken van 606 naar 821 miljoen euro. De cashflow steeg van 50 naar 75 miljoen euro en de nettowinst verdubbelde van 15 naar 31 miljoen euro. Zelf werd Naessens reeds benoemd als Commandeur in de Leopoldsorde, Commandeur in de Kroonorde en ereburger van Wortegem-Petegem. Hij kreeg ook de titel Voka Legende, een lifetime achievement award voor wie tijdens de loopbaan de uitstraling van Oost-Vlaanderen “op een buitengewone manier” wist te versterken.
‘Willy Naessens hat trophy’
Die buitengewone manier mag u letterlijk nemen. Willy Naessens en zijn vrouw Marie-Jeanne figureerden drie seizoenen lang in televisieprogramma The sky is the limit en werden zo bekend in heel Vlaanderen. Naessens bleek een warme ondernemer met een groot hart. Een hart dat soms ook wel durft over te lopen. Toen hij op radiostation MNM geïnterviewd werd over zijn val in een hotel in Spa, vertelde hij dat hij een barst had opgelopen in een van zijn rugwervels, en dat hij voortaan “een tijdje niet meer kan spelen met Marie-Jeanne”.
Naessens mocht ook een vraag stellen in quizprogramma De Slimste Mens ter Wereld en hij is de man achter de extravagante hoedenwedstrijd op Waregem Koerse: de Willy Naessens hat trophy. De winnares ging deze zomer naar huis met een juweel ter waarde van 5.000 euro en nog een rist andere prijzen.
Centraal en bovenaan het organigram van de Willy Naessens Group staat de familie. De grap gaat dat de bestuurstafel van Willy Naessens er nagenoeg hetzelfde uitziet als de kersttafel. “In een familiebedrijf kan je mensen veel beter motiveren”, luidt het devies van Naessens. En dus leidt dochter Veerle de Fresh Food Group, een voedingsonderdeel van de Willy Naessens Group dat paté, stoverij en vol-au-vent verkoopt. Haar man Filip dirigeert dan weer de betonafdeling en Willy’s zoon Sem is hoofd van het patrimonium. Zelfs kleindochter Celestine is aan boord gehesen. Ze is administratief bediende in het hoofdkwartier in Wortegem-Petegem.
Het moet er gezellig zijn, in de kantoren in de Vlaamse Ardennen, waar Willy Naessens begon te werken als hulp bij zijn vader, een molenaar, en nadien zelfstandig kippenkweker en veevoederhandelaar werd alvorens in 1962 over te stappen naar industriebouw. Een keer heeft Naessens eraan gedacht om te gaan rentenieren. Eén keer. “Ik ben toen, op een donderdag, op de markt van Oudenaarde een koffie gaan drinken op een terras”, schrijft hij in zijn boek. “De mensen hadden het over het weer en de prijs van de groenten. Dat moet volgende week interessanter zijn, dacht ik. Toen dat de week erop niet zo was, ben ik weer begonnen met werken.”
