We treffen Carl-Antoine Saverys op de Antwerpse Scheldekaaien, in het kantoorgebouw waarin ook het scheepvaartbedrijf CMB, een van de oudste bedrijven van België, is gehuisvest. De 34-jarige topman heeft sinds begin dit jaar de touwtjes in handen bij Exmar, een rederij gespecialiseerd in het vervoer van vloeibare gassen, zoals ammoniak en lpg, en in drijvende installaties voor de olie- en gasindustrie. Sinds de oorlog in Oekraïne zit de interesse voor die olie- en gasplatformen in de lift. Daardoor gaat het het bedrijf voor de wind. Dat sterkt Saverys in deovertuiging dat de wereld, ondanks de vele pleidooien voor een snelle energietransitie, nog een hele tijd olie en aardgas nodig zal hebben.
U bent een van de jongste CEO’s ooit van een Belgisch beursgenoteerd bedrijf.
“Ik sta er vaak bij stil. Als het daarover gaat tijdens gesprekken met klanten of collega’s, zeg ik al eens met een kwinkslag dat ik al 34 jaar voor Exmar werk. Voor mij is het bedrijf dat opgericht is door mijn vader als een zevende zus (Vader Nicolas, heeft zes dochters en een zoon, red). Het bedrijf neemt een grote plaats in bij onze familie. Tijdens familiediners en zelfs op vakantie wordt gediscussieerd over politiek en economie.”
“De impact van de kennis die je daardoor onbewust opbouwt, leidt ertoe dat je een helikopterblik krijgt op de wereld. Maar het zijn natuurlijk geen kleine schoenen om te vullen (hij volgt zijn vader op, red.). Als 34-jarige kun je niet anders dan bescheidenheid aan de dag leggen. Maarvergeet niet dat ik omringd ben door een goed en ervaren directieteam en nog altijd kan rekenen op de strategische inzichten en commerciële impulsen van mijn vader, die uitvoerend voorzitter is.”
Uw vader is overtuigd dat fossiele energie nog lang een grote rol zal spelen. Deelt u die mening?
“Er wordt gezegd en geschreven dat er snel geïnvesteerd moet worden in hernieuwbare energie. Maar rapporten geven aan dat de wereld in 2050 toch nog enorme volumes fossiele brandstoffen nodig zal hebben. Dat geldt zeker voor de producten waar wij sterk in staan, namelijk vervoer van lpg en drijvende lng-installaties.”
Waarom bent u daar zo zeker van?
“Laten we leren stappen voor we willen lopen. Kijk naar de elektriciteitsproductie: als je overal ter wereld al eens zou beginnen met steenkool te vervangen door aardgas als brandstof. Dat zou al een heel positieve impact hebben op het klimaat.”
“Met onze drijvende installaties voor hervergassing en voor het vloeibaar maken van aardgas beschikken we over de technologie om te maken dat op een veel snellere, makkelijker en goedkopere manier aardgas aangevoerd kan worden voor gasgestookte elektriciteitscentrales. We zijn verscheidene projecten voor de bouw van zulke installaties aan het bestuderen.”
“Lpg is dan weer zeer geschikt om in armere landen snel en gemakkelijk een punt te kunnen zetten achter de ongezonde en ecologisch zeer schadelijke impact van de verbranding van hout en biomassa om te koken en te verwarmen.”
Exmar belijdt het geloof in de blijvende noodzaak van fossiele energie. Tegelijk is het een vloot aan het uitbouwen van schepen die ook op alternatieve brandstoffen kunnen varen. Dat lijkt wedden op twee paarden.
“Ik ben een realist. Spijtig genoeg blijven we in toekomst fossiele energie nodig hebben. Ons doel is om dat zo efficiënt mogelijk te doen. Tegelijk is het onze ambitie om als ’s werelds grootste onafhankelijke vervoerder van ammoniak over zee de wereld op te voeden in hoe ze het kunnen gebruiken als brandstof voor schepen. En hoe ze dat zeer toxische product, dat bestempeld wordt als een mogelijke alternatieve groene brandstof, op een veilige manier kunnen vervoeren.”
“Mijn vrees is dat mensen met geen of weinig ervaring er zich ook aan zullen wagen. Dat vergroot de kans op ongelukken en daarmee het risico dat ammoniak aan de kant wordt geschoven. Het is makkelijk om te spreken over ammoniak als alternatief voor olie, maar ik stel vast dat zeer weinig projecten om op een groene manier ammoniak te maken al financieel rond zijn geraakt. Bij mijn weten zijn er ook maar twee rederijen die schepen hebben besteld die varen op ammoniak. Twee Belgische: wij en CMB, het bedrijf van mijn neven, onder leiding van Alexander Saverys.”
Gaan jullie daarrond ook samenwerken?
“Als zich een opportuniteit aandient waar we allebei in geloven, waarom niet?”
Hoe ziet u de toekomst van Exmar?
“Een bedrijf met grote groeiambities, dat veel nieuwe projecten bekijkt en eindelijk wordt erkend vanwege zijn kennis en expertise.”
Bij uw aanstelling als CEO werd de benoeming omschreven als een ‘strategische mijlpaal’. Dat wekt grote verwachtingen over wat u gaat doen.
“We willen ons werkterrein verruimen naar activiteiten die aansluiten bij onze stiel. We hebben het voorbije jaar participaties genomen in twee beursgenoteerde olieboorbedrijven. Voorlopig zien we dat als een puur financiële investering, omdat we ervan overtuigd zijn dat beide bedrijven zwaar ondergewaardeerd zijn op de beurs. Maar het is niet uitgesloten dat we in de toekomst bekijken hoe we kunnen samenwerken.”
De strategie van uw neven die aan de leiding staan van de Belgische scheepvaartgroep CMB lijkt diametraal te staan tegenover die van Exmar. Zij zetten juist in op een toekomst zonder fossiele energie.
“Er wordt graag gewezen op die tegenstelling, maar ik bekijk dat op een ietwat andere manier. Het grote verschil tussen de activiteiten van Exmar en die van mijn neven bij CMB is dat ze met steenkool en olie producten vervoeren die sneller hun populariteit zullen verliezen dan die waar wij mee bezig zijn. Hun energietransitie zal extremer zijn dan de onze. Het is dan ook logisch dat ze geloven en investeren in alternatieven zoals groene waterstof. Wees gerust: de relaties met mijn neven zijn goed. Ik zie heen meerdere keren per week en we praten dan over wat er in de wereld aan het gebeuren is. Ik heb veel respect voor hun ondernemerschap.”
