Zij is de baas: Liliane Lemmens, Leco

Een rood leren jasje met gouden ritsen, een simpele zwarte broek. Liliane Lemmens (52) heeft de touwtjes graag in handen, dat is duidelijk. Niet dat de afgevaardigd bestuurder van elektronica- en designhandel Leco nv haar schaarse vrije tijd aan shoppen besteedt. “Ik weet heel goed wat ik wil en ik kan snel beslissen”, zegt ze met een lachje. Wat volgt, is een gesprek over design in de keuken, kunst aan de muur en een passie voor klassieke wagens, met de vrouw die het bedrijf van haar vader een nieuwe wending gaf, de dood in de ogen keek en terugvocht. Het hoofd van elektronica- en lifestylehandel Leco in Dilsen- Stokkem spreekt met zachte stem, en maakt voorzichtige gebaren. Af en toe werpt ze een steelse blik op de opnemer. In deze situatie ontsnappen sommige dingen aan haar controle. Al heeft ze heel erg leren loslaten, vertelt ze. Als je bijna, of eventjes echt dood bent geweest, stel je je vragen over de waarde van het leven. Ik geniet er nu veel meer van, dat heb ik wel geleerd.” Het was een harde les, die van twee december 2008. Tijdens een werkbezoek aan het Vlaams Parlement zakte ze voor dood in elkaar. Een echte reden hebben de dokters nog steeds niet gevonden. Drie dagen lang werd ze op ijs in coma gehouden. “Dat had niemand verwacht”, lacht ze. “Ik heb een hele goede engelbewaarder, en ik hoop dat ik die nog lang bij mij kan houden.” Ze revalideerde van nul af aan, en sinds begin dit jaar zit ze weer gebeiteld in de stoel van afgevaardigd bestuurder van Leco. In twintig jaar tijd toverde ze het magazijn van de voormalige fabrikant van tv-toestellen, in 1955 opgericht door haar vader, om in een aantrekkelijke winkel met chique kookpotten en design koelkasten. Die beslissing viel hem zwaar, hij deed tenslotte afstand van zijn levenswerk. Zo is Leco een detailhandel geworden.” “Op het moment dat ik in de zaak stapte, waren huwelijkslijsten dé hype. Ik heb niemand moeten ontslaan.” Toen haar vader Guillaume Lemmens in 1992 onverwacht overleed, nam ze op 33-jarige leeftijd de leiding van Leco over. Ik had geen keuze.” Op dat moment werkte ze al enkele jaren in het bedrijf. “Onder vaders vleugels”, zegt ze. “Ik was hier maar parttime, mijn zoon was nog jong. De elektronicawereld bestond op dat moment voor 95 procent uit mannen. Dat is ondertussen wel veranderd, maar bij grote merken keken ze wel even verbaasd op toen er een vrouw aan de onderhandelingstafel plaatsnam. Ik heb het in het begin niet makkelijk gehad. “Ik was voor het werk op de beurs van die prijsuitreiking, ik had nooit verwacht dat we ook zouden winnen”, blikt ze terug. “Belgische bescheidenheid zeker, of Limburgse?” Of vrouwelijke bescheidenheid, bedenkt ze later. “Vrouwen zijn team players die aan het geheel denken. Ik vind vakkennis, ervaring en enthousiasme veel belangrijker dan geslacht. Al zouden er meer topvrouwen moeten bijkomen.” Ze begrijpt het wel, dat vrouwen met jonge kinderen andere prioriteiten hebben dan te blijven plakken na vergaderingen en kaartjes uit te delen aan de toog. “En toch zouden ze moeten netwerken. Al moet je oppassen als je kinderen groter worden, dat de balans niet opnieuw helemaal naar het werk overslaat.” Ze is al jaren – als enige vrouw – actief in de PO4-werkgroep van het VKW voor privéondernemers, en zat bij Sofia, een netwerk voor vrouwelijke managers. Concrete discussies en sprekers over actuele bedrijfsthema’s bij het VKW, dezelfde thema’s met een sterker accent op de combinatie werk en gezin bij Sofia. “Ik heb altijd een heel stimulerende echtgenoot gehad, veel steun van mijn gezin en mijn moeder en hulp in het huishouden.” Maar ’s avonds kookt ze zelf. “Je komt op plaatsen waar je anders nooit zou geraken, vijf dagen aan een stuk ben je geconcentreerd samen bezig, door haarspeldbochten en over wegen die je op Michelinkaarten bijna niet ziet staan.” Bestudeert zij dan het roadbook? Ze lacht opnieuw, met glinsterende ogen. “Ik zit graag aan het stuur.” Het gaat Lemmens niet om de snelheid, maar de uitdaging. “Op vaste tijden rijden, doelstellingen halen, een beetje competitie heb ik nodig. De verbouwing dateert van tien jaar geleden, het begint stilletjes aan te kriebelen om opnieuw iets te ondernemen.” Het boek ‘Zij is de baas … op haar manier’ is vanaf deze week te koop in de boekhandel voor €24,95.