Het Casino, dat oorspronkelijk eigendom was van de glasfabriek Glaverbel (nu AGC), is doorheen de geschiedenis al vaker van eigenaar veranderd. Het was huidig eigenaar Lawrence De Belder die het casino in 2019 op Immoweb zag voorbijkomen.
“Het gebouw kwam toevallig voorbij en paste perfect bij wat ik al langer wilde doen: verbouwen en nieuwe dingen maken. Aanvankelijk was ik niet bekend met de regio, maar ik werd op slag verliefd op het gebouw. Al was de aankoop een gok.”
Het was de geschiedenis die achter de gevel van het gebouw schuilt, in combinatie met de inzet van Lawrence, die de sleutel tot het succes werd. “Ik wil al jaren iets goeds doen voor de gemeenschap en iets teruggeven aan de mensen”, zegt Lawrence De Belder. “Hier in het casino kwam alles mooi samen.”
De Belder kan zich zijn eerste bezoek aan het gebouw zo’n vijf jaar geleden nog levendig voorstellen. “Toen ik de deuren opentrok, schrok ik vooral van het contrast tussen de aftakeling en de mooie grandeur. Alles was vernield: er lag afval en puin en in de kelder lagen stapels vloer die vanop de begane grond tot in de kelder waren beland. Daarnaast waren er onstabiele en onveilige delen.”
Sloopaanvraag
Dat het gebouw er vandaag nog altijd staat, is te danken aan Johan Van Der Plasschen die in 2009 vernam dat er een sloopaanvraag werd ingediend. “Toen de glasfabriek het casino tijdens de crisis in de jaren zeventig moest verkopen en de nieuwe eigenaar failliet ging, werd het gebouw aangekocht door een aannemer die het gebouw wilde platgooien om er een betoncentrale te bouwen”, zegt De Belder.
“Ik ben meteen begonnen met petities te organiseren en ik heb verschillende bezwaarschriften ingediend”, zegt Johan, die al vier jaar als vrijwilliger helpt bij de renovatie. “Er gebeurde van alles: de politiek werd betrokken, krakers hebben alles hier opgekuist en uiteindelijk bereikte ik zelfs de media, waardoor het idee om het gebouw te laten afbreken niet kon doorgevoerd worden. Door veel communicatie en motivatie is het uiteindelijk gelukt.”
Vandaag de dag blijft het casino voor Johan nog steeds een parel van een monument. “Het was geen makkelijke strijd en het voelt alsof het gisteren was. We zijn nu wel vijftien jaar later, maar ik word er nog dagelijks aan herinnerd. Elke keer ik hier de straat in draai, bezorgt me dat nog steeds kippenvel.”
Al komen mensen die een gokje willen wagen, toch bedrogen uit. “Het gebouw draagt wel de naam van een casino, maar het is eigenlijk nooit een goktent geweest. We willen het casino niet alleen herstellen in de oorspronkelijke vorm, maar we willen ook iets betekenen voor de samenleving.”
Sociale ontmoetingsplaats
Een lokale bevraging moest duidelijkheid scheppen over de sociale noden. Eenzaamheid, armoede en laagdrempelige gezonde voeding zijn de belangrijkste noden.
“Het is niet voor iedereen evident om gezond te koken. Mensen die het minder breed hebben, grijpen vaak naar junkfood, maar naast het aanbieden van gezonde voeding, willen we mensen ook leren om gezond te koken. In ons café kunnen mensen dan een babbeltje slaan om eenzaamheid tegen te gaan.”
Om de renovatie en de sociale invulling in goede banen te leiden, kan De Belder rekenen op vrijwilligers. “Mensen hoeven bij ons niets te kunnen. We bekijken samen wat we voor elkaar kunnen betekenen”, zegt Johan, die instaat voor de takenverdeling. “Dat gaat van schilderen tot hout opschuren of metsel- en breekwerk.”
De renovatie werd in verschillende fasen opgevat, maar nu de eerste fase bijna afgerond is, kunnen de deuren binnenkort geopend worden. Casinovatief, de vzw achter het bekende Casino van Gompel, organiseert activiteiten en gezellige bijeenkomsten, stimuleert vrijwilligerswerk in en om het casino en biedt hulp aan mensen in nood.
“Het is de bedoeling om binnenkort te starten met de eerste publieke activiteiten op de benedenverdieping. Vanaf september is het plan om ons terras elke zondag open te stellen”, zegt De Belder. “Op 8 september is het Open Monumentendag, dat belooft fantastisch te worden met glasbewerkers overdag en een live-optreden in de avond. Het weekend daarna staat er een festival van Zwrtgoud op de planning.”
Kunst en optredens
De Belder maakt zich sterk om meerdere evenementen te organiseren. Belinda is één van de vrijwilligers die zich ontfermt over de kunstenaars. “In maart plannen we een expo rond Kempense landschappen en tradities, maar ook kunstgeschiedenis en de wederopbouw van het casino in combinatie met up- en recycling komt aan bod.”
Om het casino verder uit te bouwen, is De Belder nog op zoek naar extra vrijwilligers. “We willen veel verschillende dingen doen, waarvoor we nog op zoek zijn naar mensen die kunnen verbouwen of muzikaal talent hebben. Ook wie zin heeft om het café of restaurant te ondersteunen, of met kunst aan de slag te gaan, is meer dan welkom.”
In 2026 wordt er nog een boek uitgebracht over de geschiedenis van het casino. “We zijn nog op zoek naar meer oude foto’s van het Casino, en zijn er zeker van dat die nog in blikken dozen bij mensen op zolder moeten liggen.” Wie deze kan een seintje geven aan info@casinovangompel.be of via een bericht op facebook via vzw Casinovatief.
