De familie Donck heeft zijn wortels in het het West-Vlaamse Passendale, in de buurt van Roeselare. Daar richtte de familie Donck in 1932 het kaasbedrijf Passendale op waarvan Passendale en Père Joseph (genaamd naar de Sint-Jozefmelkerij) de bekendste namen zouden worden.
In de tweede helft van de twintigste eeuw leidden Jozef en Robert Donck het familiebedrijf en de zuivelgroep Comelco naar grote hoogte.
Verkopen en investeren
Met een omzet van meer dan 400 miljoen euro was Comelco de nummer één van de sector. De familie Donck verkocht Comelco aan de Nederlandse multinational Campina-Melkunie.
De Doncks herinvesteerden quasi meteen het patrimonium in tal van nieuwe activiteiten. Meest bekend is natuurlijk de participatie die Frank Donck (zoon van Jozef) via de holding 3D uitbouwde in Almanij. Het waren Jozef en Robert Donck die destijds met veel visie op de toekomst 3D (een verwijzing naar de 2 Doncks en naar Luc Desimpel) uit de startblokken hielpen, altijd met de bedoeling om maatschappelijke en economische meerwaarde te creëren.
Bijzonder geliefd
De omwille van zijn niet te schatten eenvoud in brede kringen bijzonder geliefde Robert Donck timmerde op zijn manier aan de weg. Hij deed dat steeds met schrander inzicht, met respect voor de mensen achter de cijfers en met het ondernemershart op de juiste plaats.
Zo blies hij de historische Kaasmakerij van Passendale op een passende manier nieuw leven in door er ook een belevingsmuseum van te maken. Daarmee was zijn persoonlijke cirkel rond. Robert Donck, initiatiefnemer en stichter-voorzitter van de Oude Kaasmakerij in Passendale, kreeg voor de toeristische herlancering van de Kaasmakerij het toerisme-eremerk in 2020. Die onderscheiding wordt sinds 1991 jaarlijks uitgereikt door de Academie voor de Streekgebonden Gastronomie. In 1963 viel het doek over deze historische locatie, maar in 1995 werd de kaasmakerij beschermd als monument. Robert Donck zorgde ervoor dat er in de ‘fabriek’ van weleer een museum werd gehuisvest. Dat vertelt in de eerste plaats het verhaal van de kaasproductie tijdens het interbellum.
Pionier in nichemarkt
Robert Donck mag beschouwd worden en zal voor lang herinnerd worden als een pionier op de nichemarkt van de Belgische specialiteitskazen. In 1978 zag de eerste Passendale het levenslicht. In de jaren negentig rijpten de plannen voor een kaasmuseum in de Oude Kaasmakerij. Jaarlijks bezoeken duizenden en duizenden mensen de site, het levenswerk van Robert Donck die ook ereburger was van Zonnebeke.
Robert Donck stapte kinderloos door het leven maar de kinderen van zijn broer en zus (Frank, Ann, Luc en Mathieu) waren – zoals hij zelf graag zei – zijn oogappels. Het afscheid vindt plaats op dinsdag 30 juli aanstaande om 11 uur in de Sint-Maartens kathedraal van Ieper.
(Karel Cambien)
foto: Het Nieuwsblad/Mediahuis
