Pauwels trafo is al ruim zeven decennia een iconische naam in onze regio. Toen het Indische CG Power Systems, dat het familiebedrijf overnam, in 2020 failliet ging, was dat een zware klap voor Mechelen. 450 mensen verloren hun job. “Maar veel mensen bleven geloven in het potentieel van dit bedrijf”, zegt huidig CEO Koen Van Peteghem.
In de lente van 2021 kwam de onderneming in handen van een Saoedische groep. Pauwels Transformers was (her)boren, onder de bekende naam én een doorstart in de bouw van hoogtechnologische en efficiënte transformatoren. En die loopt op wieltjes volgens Van Peteghem. “Vorig jaar boekten wij 23 miljoen euro omzet en dit jaar gaan we naar 35 miljoen euro.”
LEES OOK. Oekraïense ingenieurs ontwerpen mee transformatoren bij wereldspeler Pauwels
Wist je dat de eerste vestiging van Pauwels trafo vlak bij het stadion van KV Mechelen stond? Emmanuel Pauwels stichtte het familiebedrijf in 1946 aan de Kleine Nieuwendijk. “Zijn borstbeeld staat hier nog steeds in de inkom van onze site. Het was eventjes in de kelder verdwenen toen de Indiërs het bedrijf overnamen. Maar wij hebben het weer de plaats gegeven die het verdient en we hebben ook bewust gekozen om opnieuw de naam Pauwels te gebruiken. De familie Pauwels was blij verrast met dat initiatief en voor ons was het een commercieel wapen want de naam is nog steeds wereldwijd bekend als het over transformatoren gaat. Ook naar rekrutering toe was die naam een goeie zaak.”
In de jaren zestig verhuisde Pauwels van de Kleine Nieuwendijk naar het huidige terrein van negen hectare op de Antwerpsesteenweg. In 2005, toen de tweede en derde generatie van de familie actief was in het bedrijf, werd besloten om de groep Pauwels trafo te verkopen aan de beursgenoteerde Indische groep Crompton Greaves (CG Power Systems). Zij bleven eigenaar tot het faillissement in februari 2020.
LEES OOK. Pauwels Transformers klimt uit dal en mikt op verdubbeling tewerkstelling
Knowhow
“Anderhalf jaar na het faillissement hebben wij de zaak heropgestart”, zegt Koen Van Peteghem. “Na heel veel gesprekken kwamen we tot een akkoord met de Saoedische groep EIC. Ze werkten al veertig jaar samen met Pauwels en kenden het bedrijf dus. Het was toen mijn taak om de bestaande knowhow en de nodige vakmensen weer bij elkaar te brengen. Die vakmensen zijn heel belangrijk. Ze zijn minstens evenveel waard als de ingenieurs die de transformatoren ontwerpen. Gelukkig kwamen ook onze klanten vrij snel terug.”
“Vakmensen zijn heel belangrijk. Ze zijn minstens evenveel waard als de ingenieurs die de transformatoren ontwerpen”
Koen Van Peteghem, CEO
“We hebben drie grote klantengroepen. Enerzijds zijn dat de transmissie- en distributiebedrijven zoals Elia en Fluvius. Daarnaast hebben we de industriële bedrijven zoals BASF, Arcelor Mittal en Ineos die hun eigen aansluiting hebben op het hoogspanningsnet. Tenslotte zijn er nog de energieproducenten zoals Engie, maar ook heel de markt van de hernieuwbare energie. We krijgen vragen van over de hele wereld maar door de beperkte capaciteit die we hier momenteel hebben, plooien we ons terug op de West-Europese markt.”
Misschien moeten we nog even uitleggen wat een transformator is en wat die precies doet. Een transformator is nodig om elektrische energie van een lagere naar een hogere spanning te brengen en omgekeerd. Dat op zich is vooral nodig om elektriciteit over een langere afstand te kunnen transporteren.
Datacenters
Het orderboekje van Pauwels Transformers staat aardig vol. Zo is de wachttijd voor een kleine transformator meer dan een halfjaar. Voor de grootste exemplaren loopt dat op tot vijf jaar. Dat komt volgens Van Peteghem door de grote vraag. “Europa wil meer zelfvoorzienend zijn op energetisch vlak. Energie is een belangrijk wapen geworden in de geopolitiek. Daarnaast legt Europa steeds strengere normen op om energieverlies te beperken. Tegen 2025 moeten alle transfo’s met PCB-houdende oliën vervangen worden. Tenslotte is er nog de opkomst van de hernieuwbare energie en de algemene elektrificatie. Denk maar aan de elektrische auto’s en de grote, energieverslindende datacenters. Je zou er van versteld staan hoeveel energie ‘het internet’ en de bijhorende data verbruiken. Wat wij hier in Mechelen doen? Onze knowhow zit hem enerzijds in het ontwerpen van transformatoren. We hebben hier een R&D-centrum dat voor de ganse groep werkt. Daarnaast bouwen we hier de transfo’s. De meeste componenten worden hier niet geproduceerd, maar wel geassembleerd. Tenslotte doen we ook onderhoud van transformatoren op locatie.”
“Energie is een belangrijk wapen geworden in de geopolitiek. Daarnaast legt Europa steeds strengere normen op om energieverlies te beperken”
Koen Van Peteghem, CEO
Pauwels Transformers wil op korte termijn uitbreiden en is dus op zoek naar extra werkkrachten. Laike Mertens, verantwoordelijk voor HR, legt uit wat de vooruitzichten zijn. “Momenteel werken we met tachtig mensen. Tegen eind 2025 zouden we graag 150 medewerkers hebben. Het gaat niet alleen om arbeiders, maar om allerlei profielen.”
Koen Van Peteghem neemt ons mee voor een rondleiding door de enorme fabriekshallen van Pauwels Transformers. Ook de transformatoren zijn de afgelopen jaren geëvolueerd. “De basisprincipes zijn weliswaar hetzelfde gebleven maar verder zijn er wel wat aanpassingen. Zo wordt er tegenwoordig enkel nog biologisch afbreekbare olie gebruikt. De materialen zijn zuiverder geworden zodat er minder energieverlies is. We passen ook het cradle-to-cradle principe toe. Dat betekent dat ieder onderdeel van de transformator recycleerbaar is.”
